'Los niños de hoy no volarán en los transbordadores, pero caminarán en Marte'

La astronauta Sandy Magnus en el módulo Raffaello de la ISS.| NASA

El director de la NASA, Charles Bolden, ha reiterado que el fin de la era de los transbordadores no es el fin de los viajes tripulados al espacio y si bien "los niños de hoy no volarán en los transbordadores, caminarán en Marte".

Bolden compareció ante el comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de los Representantes, cuyos miembros fueron muy críticos con la agencia espacial estadounidense, y en particular con su director, por no tener preparado un vehículo para sustituir a los transbordadores.

El presidente del comité, el republicano Ralph Hall, representante por Texas, recordó que la audiencia se convocó hace meses para que Bolden hablara de los costes, las capacidades, el programa de desarrollo y como sería el nuevo vehículo espacial.

Próxima etapa

Sin embargo, nueve meses después de que el presidente estadounidense, Barack Obama, firmara la ley de autorización de fondos para la NASA, que incluía cláusulas para seleccionar la próxima nave tripulada y el sistema de lanzamiento, Bolden no ha anunciado en qué vehículo trabajará Estados Unidos.

Hall consideró que era un "insulto" para los miembros del Comité y una "vergüenza" para los que quieren "preservar", "proteger" y "defender" el liderazgo de Estados Unidos en la exploración espacial. Además, ironizó al decir que están "viendo pagar a la NASA por viajes a la estación espacial a países que podrían no tener en mente los mejores intereses de Estados Unidos", ironizó Hall.

Los astronautas estadounidenses que viajen a partir de ahora a la ISS tendrán que hacerlo a bordo de las naves rusas 'Soyuz', por lo que tendrán que pagar más de 40 millones de dólares y en cada viaje no podrán participar más de dos astronautas estadounidenses.

Objetivo Marte

Bolden defendió que el final de los transbordadores no es el final de la exploración espacial y que por el contrario, uno de los objetivos de la NASA es alcanzar un asteroide en 2025 y liderar una misión tripulada a Marte para 2030. "Los niños de hoy no volarán en el transbordador, pero caminarán en Marte", aseguró en su comparecencia.

Por su parte, la congresista demócrata, Eddie Bernice Johnson, recordó que Bolden señaló en un informe preliminar en enero que para junio de este año anunciaría el relevo, aunque se dirigió a sus colegas para recordar que la NASA necesita más fondos para continuar con la investigación.

"La NASA no puede hacer lo que le estamos pidiendo si se le siguen cortando los fondos", concluyó.

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El Mundo Ciencia

Neptuno completa su primera órbita desde que fue descubierto hace 165 años

Cuatro planos de Neptuno tomados por el Hubble, el telescopio de la NASA.| NASA

Neptuno, el planeta gaseoso por excelencia y el más distante del Sistema Solar, completó el Martes la primera órbita de su historia desde que fue descubierto, hace 165 años.

A modo de homenaje, la NASA ha publicado unas fotografías captadas por el telescopio espacial 'Hubble' en interválos de cuatro horas en las que se pueden apreciar los tonos azulados y verdes de este planeta, que prácticamente fue descubierto por casualidad. Las imágenes ofrecen una imagen completa del planeta que cumple así su primera órbita alrededor del Sol desde su descubrimiento.

En realidad, fueron las investigaciones sobre Urano en el siglo XVIII, el séptimo planeta del Sistema Solar y el que se creía hasta entonces el último, las que condujeron a pensar que podría haber otro planeta aún más lejano, recordó la NASA en un ejercicio de memoria.

Descubrimiento de Herschel

El astrónomo británico William Herschel y su hermana Caroline descubrieron Urano en 1781, ampliando así las fronteras del Sistema Solar. Sin embargo, poco después, se dieron cuenta de que su órbita no funcionaba tal y como predecían las leyes de Kepler y de Newton.

En 1821, mientras estudiaba Urano, el astrónomo francés Alexis Bouvard consideró que cabía la posibilidad que otro planeta estuviese ejerciendo algún tipo de atracción y alterando su movimiento. No obstante, los primeros cálculos aún tardarían veinte años en llegar.

El francés Urbain Le Verrier y el británico John Couch Adams, ambos matemáticos y astrónomos, predijeron de forma independiente el lugar en el que supuestamente se encontraba ese misterioso planeta calculando cómo afectaría la gravedad de un hipotético objeto al campo de Urano.

A fines del 2008 realizamos un programa de televisión sobre Herschel y el "planeta adicional". Esta es la presentación de la primera parte:

Historias de la Ciencia (4) - Herschel - 1

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Uno de los mayores hallazgos astronómicos

Le Verrier, que entonces era el director del Observatorio de París, envió una nota al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. En ella describía la posible localización del objeto. Tras dos días de observación, el 23 de septiembre de 1846, Galle logró identificar a Neptuno como un planeta. Estaba a menos de un grado de la posición que habían calculado Adams y Le Verrier.

La NASA asegura que el descubrimiento fue considerado uno de los mayores hallazgos astronómicos desde la teoría de la gravedad de Newton y contribuyó a entender mejor el Universo.

No obstante, Galle no fue el primero en ver Neptuno: en diciembre de 1612 el astrónomo Galileo Galilei tuvo el privilegio de dar con él mientras observaba Júpiter y sus lunas. Sin embargo, según revelan sus notas en las que apuntó la exacta posición de Neptuno, Galilei confundió el planeta gaseoso con una estrella.

'Ampliación' del Sistema Solar

El descubrimiento de Neptuno dobló el tamaño del Sistema Solar conocido, ya que el planeta se encuentra a 4.500 millones de kilómetros del Sol, treinta veces más lejos que La Tierra.

Su bautismo también fue objeto de disputa entre los científicos ya que querían dar sus propios nombres al nuevo planeta. La comunidad científica se decantó por Neptuno, el dios romano del mar, un nombre mitológico en consonancia con el resto de planetas.

Vea la seguna parte del especial de Conocer Ciencia sobre el "Plnatea Adicional" o el planeta que fue descubierto por casualidad:

Historias de la Ciencia (5) - Herschel - 2

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Lea en los archivos de Conocer Ciencia:

5 cosas que no sabías de Neptuno

10 hechos extremos del Sistema Solar

La historia del Sistema Solar

Palinología forense: las pistas del crimen están en el polen

El primer caso de uso de palinología para resolver un crimen ocurrió en 1959.

Hace 17 años, la policía de Hertfordshire, en Inglaterra, encontró un cuerpo parcialmente quemado y abandonado en una cuneta.

Durante la investigación, las autoridades querían establecer si un determinado coche había estado en ese lugar. Para ello contactaron con los jardines botánicos de Kew Gardens, en Londres, cuyos responsables les pusieron en contacto con Patricia Wiltshire, una experta en botánica y ecología.

Ahora, gracias a esa primera experiencia y después de años colaborando con al policía, es considerada como una de las mejores forenses palinólogas del país.

En ese, su primer caso, Patricia, gracias a rastros de polen encontrados en la escena del crimen y en el coche, fue capaz de probar que el vehículo había estado involucrado en el crimen, lo que aseguró una sentencia.

Su experiencia y habilidad para conseguir pruebas botánicas la ha llevado a trabajar en algunos de los casos criminales más notorios de Reino Unido, como la muerte de las estudiantes de Soham Holly Wells y Jessica Chapman.

A pesar de que nunca ha sentido un interés especial en el campo forense, Patricia le dijo a la BBC Mundo que "siempre le ha obsesionado averiguar cosas".

Palinología y crimen

La palinología es una disciplina de la botánica dedicada al estudio del polen y las esporas.

Esta disciplina se puede aplicara en diferentes campos como la industria del petróleo, la historia de la vegetación, la taxonomía de las plantas y el calentamiento global, entre otros.

En el campo forense, "la palinología sirve para generar información útil sobre las circunstancias en las que ocurrió un homicidio; por ejemplo, cuánto tiempo lleva un cadáver en un lugar dado, si el cuerpo de la víctima fue transportado desde otro lugar y depositado intencionalmente en un escenario distinto y cuál es la relación entre un lugar u objeto determinado y el sospechoso, así como cuanto tiempo lleva el cuerpo sin vida", explicó la experta.

"A través de un minucioso análisis de la vegetación, también se puede determinar si la tierra de un lugar dado fue removida para enterrar un cadáver y cuándo ocurrió dicha remoción", añadió Wiltshire.

Disciplina antigua

Mucha gente piensa que la palinología forense en una disciplina nueva, pero nada más lejos de la realidad.

El primer caso bien documentado de uso de la palinología para resolver un crimen ocurrió en Austria en 1959.

Gracias a muestras de polen de especies de plantas vivientes y extintas encontradas en el barro adherido a los zapatos de un sospechoso de asesinato, se logró inculpar al mismo y ubicar el lugar exacto donde éste enterró a su víctima en las orillas del río Danubio.

La gran aplicación que tiene la palinología en la investigación criminalística se debe a que el polen y otros tipos de esporas producidos por las plantas están presentes en casi cualquier lugar y durante cualquier época del año.

Al ser transportadas por animales (mayormente insectos) y por el viento, estas diminutas partículas vegetales alcanzan casi cualquier objeto, al que se adhieren y en el que permanecen inalteradas por muchos años.

En el ser humano, el polen es frecuentemente encontrado en el pelo, la piel, la ropa y los zapatos.

"Se trata de construir fotografías del contacto que objetos e individuos han tenido con lugares", dijo la investigadora.

"Entonces, ¿es una especie de CSI?", le preguntó BBC Mundo.

"Bueno", contestó. "Sólo que CSI es tremendamente incorrecto."

Fuente:

BBC Ciencia

¿Podrá evitarse tirar millones de peces muertos al mar?

Decenas de miles de toneladas de pescado muerto son arrojados al año por barcos europeos a fin de evitar sobrepasar sus cuotas, a veces hasta un 60% de la pesca diaria de algunos botes.

Pero a partir del 2016 esta práctica estará prohibida si se aprueban las nuevas propuestas de reforma en la pesca comunitaria presentadas por la comisaria de Pesca, María Damanaki.

Greenpeace de España dijo a BBC Mundo que el porcentaje de descarte es muy elevado y que varía dependiendo del lugar donde se pesca.

"Si estamos hablando de una pesquería de gamba (camarones) en América Latina, de arrastreros o en África, el descarte puede llegar a ser de un 60%. Si estamos hablando de pesquerías en el Atlántico noreste está entre un 30% y un 40% cada vez que se pesca", dijo Celia Ojeda, responsable de la Campaña de Océanos de Greenpeace.

"Si estamos hablando de una pesquería de gamba en América Latina, de arrastreros o en África, el descarte puede llegar a ser de un 60%"

Celia Ojeda, Greenpeace

Según la ecologista el daño que produce la práctica del descarte es enorme: "afecta a especies que pueden estar en peligro de extinción o protegidas. Además también se pueden estar destruyendo ecosistemas", explicó.

Positivo pero insuficiente

La comisaria europea de Pesca, reconoció que hay que terminar con el descarte sistemático de peces, por lo que propuso que a partir de 2016, los barcos no puedan arrojar al mar los peces que no quieran, sino que los podrán desembarcar en tierra y restar esa cantidad a las cuotas .

La reacción de Ojeda a la propuesta fue mixta. Si bien admitió que es un paso positivo también señaló que tiene un aspecto negativo.

"no es la solución a la sobre pesca, ni tampoco la solución al hambre en el mundo ya que se necesitan especies de peces para alimentar en forma de pienso a los peces que hemos criado"

Celia Ojedo, Greenpeace

"El hecho de que el descarte pueda llevarse a tierra puede generar un mercado de pienso de pescado para alimentar a los peces cultivados en piscifactorías que fortalecería a esta industria y también crearía mercados paralelos de especies que no se estaban comercializando", advirtió la activista.

Según Ojeda la propuesta de reforma fomenta la acuicultura como solución a la sobrepesca, y en opinión de Greenpeace esta industria "no es la solución a la sobrepesca, ni tampoco la solución al hambre en el mundo ya que se necesitan especies de peces para alimentar en forma de pienso a los peces que hemos criado".

Mejor prevenir que lamentar

La reforma propuesta por la Unión Europea pretende, sobre todo, asegurar la pesca dentro de unos niveles que puedan producir rendimientos máximos sostenibles, así como implementar una aproximación ecológica para limitar el impacto sobre los bancos de peces.

Pero, para Ojeda, esto sólo será posible si se eliminan las artes que producen descarte como las redes pelájicas, la técnica de arrastre y la pesca de profundidad.

"Si la forma de valorar lo que tenemos es diciendo que los pescadores se van a quedar en la calle, dentro de 10 años también van a estar en la calle porque han agotado con las pesquerías"

Celia Ojeda, Greenpeace

No obstante, voces dentro de la industria pesquera dicen que si se hace esto, desaparecerían muchos barcos y empleos.

En opinión de la ecologista española, "puede que ahora mismo se tenga que reformar y reubicar a esos pescadores y generar empleo alternativo a través de turismo pesquero , a través de pesca artesanal y sostenible. Pero si la forma de valorar lo que tenemos es diciendo que los pescadores se van a quedar en la calle, dentro de 10 años también van a estar en la calle porque han agotado con las pesquerías".

De cualquier manera, la propuesta de la Unión Europea no es definitiva ya que ahora le toca a los países miembros discutirla, y ya se sabe que algunos de ellos no están contentos con algunos de los planes.

Fuente:

BBC Mundo

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• La Unión Europea busca un plan para proteger sus recursos de pesca

'Airbags' para salvar a la madre de las pirámides de Egipto

Grandes bolsas de aire sujetan la estructura.| Cintec.

• La pirámide del faraón Zoser es la primera gran construcción en piedra
• Una prueba de rayos láser dictaminó que hay riesgo de que se derrumbe
• Técnicos británicos y egipcios intentan reforzar su estructura para evitarlo
• Mientras, se mantiene en pie con la ayuda de 18 grandes bolsas de aire

Todo son achaques cuando se cumplen 4.700 años entre los rigores del desierto. La pirámide escalonada del faraón Zoser (2687 a.C - 2668 a.C.), maltrecha tras sobrevivir a un terremoto en 1992, se mantiene en pie con la ayuda de unos enormes 'airbags' mientras un equipo de expertos británicos y egipcios trabaja en su estructura para curar las heridas.

La primera gran construcción en piedra del mundo lleva cuatro años postrada en un quirófano. Una prueba de rayos láser dictaminó que la pirámide, levantada en la III dinastía por el sumo sacerdote Imhotep, tenía un elevado riesgo de colapso. La edificación, menos majestuosa que el trío de la meseta de Giza, es el resultado de la superposición de seis mastabas, una estructura truncada de adobe en forma piramidal en cuya cámara subterránea estaba ubicada la tumba real.

La pirámide del faraón Zoser (2687 a.C - 2668 a.C.). | F. Carrión.

Sita a unos 25 kilómetros al sur de El Cairo, la pirámide más popular de la necrópolis de Saqara se sometía desde 2007 a un lento lavado de cara al mismo tiempo que los ingenieros buscaban el modo de reforzar su castigado esqueleto.

Tecnología militar

"Nos enfrentábamos a un problema poco habitual: contar con toneladas de piedras irregulares dispuestas a presión en la abertura de 8 metros cuadrados que forma el techo de la cámara funeraria", explica a ELMUNDO.es el experto Peter James, director de Cintec, la compañía británica encargada de estabilizar su estructura. "La cuestión era cómo asegurar los bloques sin mover ni cambiar ninguna de las fuerzas que actúan sobre ellos. Cualquier modificación podría haber provocado un hundimiento inmediato", agrega.

La empresa de ingeniería, que ha trabajado anteriormente en el Palacio de Buckingham o la Casa Blanca, halló la solución en la innovación empleada por las tropas británicas en Afganistán. El invento consiste en una bolsa de agua que ayuda a amortiguar el efecto de los artefactos explosivos. Fabricadas con el mismo tejido y adaptadas a las diferentes formas de la cúpula de la cámara funeraria, 18 enormes bolsas de aire han sido colocadas en el interior de la pirámide con el objetivo de "impedir que la estructura ceda ante las cargas de compresión".

Proteger el esqueleto de la pirámide

Una vez consolidado el armazón, este soporte provisional ayudará al equipo -que rehabilitó el castillo de Windsor tras el incendio de 1993- a restaurar el techo de la cámara funeraria que, debido a las fuerzas sísmicas, había perdido su forma plana hasta convertirse en "una cúpula invertida que carecía de apoyos y podría haberse desplomado en cualquier momento", relata James.

La pirámida quedó maltrecha tras el terremoto de 1992. | Cintec.

Según Hasam Iman, ingeniero del equipo egipcio, el proyecto rehabilitará un complejo sistema de galerías subterráneas y almacenes y once pozos de 32 metros, entre ellos, el que alberga la cámara funeraria del rey, de siete metros de anchura y construida en granito con revestimiento en yeso.

Recuperar a la madre de todas las pirámides aún necesitará tiempo. James enumera las siguientes fases: "Recolocaremos las piedras y, mediante la perforación en seco, instalaremos una red con anclajes de acero de 2 a 3 metros para evitar que las piedras caigan a la cámara funeraria incluso en caso de cargas sísmicas".

Con el corazón a salvo, el faraónico plan de restauración sólo finalizará cuando la pirámide luzca una apariencia remozada, resultado de un trabajo de 'lifting' a base de limo y piedra que permanece paralizado desde la revolución del pasado enero.

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El Mundo Ciencia

China está a punto de convertirse en la primera potencia científica

La torre de televisón de Cantón, inaugurada en 2010, es una demostración del poderío científico y tecnológico de China./ Wikimedia Commons

Si la física y la biología molecular protagonizaron los grandes avances científicos en la primera y segunda parte del siglo XX respectivamente, la ciencia de los materiales y sus aplicaciones tecnológicas serán la llave del avance humano en este siglo. EEUU y, en menor medida Japón y Europa, dominaron aquellas disciplinas y desde ellas el mundo. El dueño de la nueva llave es China y, apoyado en su creación científica, bien puede ser el nuevo amo del planeta. Va camino de ser la primera en investigaciones científicas y número de patentes.

De las varias formas de medir la potencia científica de un país, la más aceptada es la publicación de investigaciones en revistas científicas especializadas. Cuantos más papers publique un país en cabeceras como Nature, Science o Cell mejor salud tendrá su ciencia. Desde hace años la compañía Thomson Reuters rastrea entre unas 11.500 publicaciones que cubren 250 campos de la ciencia para elaborar índices e informes basados en estos datos. El último, publicado la semana pasada, se centra en la ciencia y la tecnología de los materiales. Primo hermano de la química, la física y la ingeniería, este campo interdisciplinar se centra en la estructura y propiedades de metales, cerámicas o polímeros. Sin su dominio, la moderna electrónica o la informática no habrían sido posibles. También la reciente nanotecnología o el aprovechamiento de las energías renovables no serían posibles sin su concurso. Hay algunos materiales tan recientes como el grafeno, descubierto en 2004 ( seis años después sus descubridores recibieron el Nobel) que promete servir para casi todo. Tal es la importancia de esta nueva disciplina que, ya en 2009, las investigaciones en este campo superaron a las dedicadas a la química, la ingenería y la, antes todopoderosa, física.

Pues la reina de este nuevo campo es China. Según el Global Research Report: Materials Science and Technology, la ciencia de los materiales china superó en 2002 a la de Japón, dos años después a la estadounidense y, para final de este año, se espera que alcance a la producida por la Europa de los 15. China ha pasado de generar unas irrelevantes 50 investigaciones publicadas a más de 12.000 en 2009 y un total de 55.000 trabajos en los últimos cinco años. Para hacerse una idea, en el mismo periodo, la ciencia española generó 6.429.

El dato viene a sumarse a otros que indican el surgimiento de China como la principal potencia científica, tras el reinado de Europa en el siglo XIX y EEUU el siglo XX. A finales del año pasado otro estudio de Thomson Reuters ya estableció que el enorme país asiático superaría a Japón y EEUU en número de patentes presentadas este mismo año. El ritmo de crecimiento de las patentes chinas es impresionante. Desde 2003, China ha asistido a un crecimiento anual del número de registros de un 26,1%. El segundo en el ránking es EEUU, con un 5,5% de incremento anual. Según el estudio, el impulso del Gobierno, con una agresiva política de reducción de impuestos a los que reinvertían sus ganacias en I+D, ha sido una de las claves.

Si el análisis desciende hasta la tipología de las patentes, China, o al menos su investigación, está dejando de ser un país eminentemente agrario. La innovación centrada en la agricultura, orientada a la producción de alimentos, ha crecido muchísimo menos que la destinada a la alta tecnología. Así, las patentes relacionadas con la informática han crecido un 4.861% entre 1998 y 2008 frente al 552% que subieron las relacionadas con productos naturales. Con todo, ya la última cifra es espectacular. China va camino de dejar de ser un enorme factoría de productos baratos o una planta de ensamblaje de lo que inventan otros para convertirse también en una fábrica de ideas. O peor aún, seguirá siendo un gigante fabricando al tiempo que se encarama a la primera posición de la innovación. A ver que queda para los demás.

Fuente:

Cuarto Poder