Científicos de la Universidad de Alberta (Canadá) han hallado en las profundidades de lagunas venezolanas alfombras de microbios que contienen bacterias fotosintéticas y son creadoras de oasis de sedimentos ricos en oxígeno de los que pequeños animales se aprovechan.
Los microbios que habitan en estas lagunas bajas en oxígeno propician unas condiciones similares a las que había hace 555 millones de años, de cuando datan los primeros fósiles de animales móviles, según un artículo publicado hoy en la versión en la red de Nature Geoscience.
Los científicos, encabezados por el investigador Murray Gingras, analizaron estas alfombras de microbios que cubren partes del fondo de las lagunas y descubrieron que la concentración de oxígeno es mucho mayor en ellas que en las zonas donde no existen las mencionadas bacterias.
No habitan animales en estas lagunas, salvo pequeños cangrejos y larvas que viven sólo sobre los sedimentos cargados de oxígeno, cuyo nivel decrece drásticamente durante la noche.
Según los expertos, las especies prehistóricas que vivían sobre sedimentos en el fondo marino y podrían haber explotado en su beneficio los altos niveles de oxígeno de estas alfombras de microbios, al igual que hacen las contemporáneas.
Un día de 1895, mientras caminaba por el bosque de Ngoya en Zululandia, Sudáfrica, un botánico con el oportuno nombre de John Medley Wood vio un árbol. Se sentó en una pronunciada pendiente del bosque y se fijó en que parecía distinto a los demás, con su ancho tronco y con unas hojas que recuerdan a la de las palmeras. Desde lejos parecía una, y el Dr. Wood - quien se ganaba la vida recogiendo plantas raras (dirigió un jardín botánico en Durban)- tomó varios tallos y mandó uno a Londres.
Esos pequeños tallos fueron puestos en una caja y se fue a la La Casa de la Palmera en el Real Jardín Botánico de Kew. Allí se quedó, sola, durante los siguientes 98 años.
Llamado Encephalartos woodii, en honor al Dr. Wood, es una cícada. Las cícadas son un orden muy antiguo de las plantas y esto convierte a esta, aún en Londres, en uno de los últimos árboles de su tipo del planeta, y la última en crecer en estado salvaje.
Hace doscientos millones de años, las cícadas estaban en todas partes. Los bosques de cícadas iban desde Groenlandia hasta la Antártida (teniendo en cuenta que los continentes no estaban en la misma posición que ahora). Los pterodáctilos volaban por encima. Los grandes dinosaurios se alimentaban con ellas. Durante el periodo jurásico, pequeñas y rechonchos árboles con apariencia de palmera - las que se ven en el dibujo de John Sibbick - eran parte del 20% de las plantas mundiales.
De alguna manera E. woodii sobrevivió a la catástrofe que terminó con los dinosaurios, vivió 5 eras de hielo diferentes y aprendió a vivir con nuevos árboles más grandes, coníferas, árboles con hojas y después con frutos y flores, reduciendo su número progresivamente hasta quedar solo uno.
El problema es que estos árboles no se pueden fertilizar a sí mismos. Algunas plantas contienen partes masculinas y femeninas en el mismo espécimen. No es el caso del E. woodi. Es, como dicen los botánicos, dioca. Necesita una pareja.
Cuando una cícada está lista para reproducirse, le crece un largo y colorido cono con polen o semillas. La forma de señalar que está preparada es emitiendo calor o olores atrayentes a los polinizadores. Una vez fecundado, el cono es devorado por animales (de dinosaurios y pterosaurios a murciélagos, pájaros...)
¿Pero qué pasa si no encuentra una hembra? El árbol de Londres (y sus clones que crecen actualmente en todos los jardines botánicos del mundo) es un macho. Puede crear polen, pero no puede hacer las semillas. Para ello necesita a una hembra.
Los investigadores han explorado el bosque de Ngoya y otros bosques africanos, buscando un E. woodii que pudiera aparearse con el de Londres. No han encontrado ni un solo espécimen. A menos que exista en algún sitio una hembra, E. wodii nunca se apareará con una de su especie. Puede ser clonado. Puede tener una aventura ocasional con una especie cercana. El árbol que se encuentra en Londres no puede producir una descendencia real. Se encuentra allí, sentado en una larga lista de espera para un compañera que podría haber dejado de existir.
"Seguramente este es el organismo más solitario del mundo," escribe el biólogo Richard Fortey, "envejeciendo, solo, y condenado a no tener descendencia. Nadie sabe cuanto tiempo vivirá."
J. R. R. Tolkein, en la saga El Señor de los Anillos, imaginó la situación de una manera diferente. Escribió sobre una raza de "espíritus de los árboles", que podían moverse (lentamente), hablar (aún más lento, ya que su vida era tan larga que no tenían necesidad de darse prisa). Él los llamó "ents" y también perdieron a sus hembras, sus "ents mujeres" se habían alejado a un lugar lejano, devastado e inalcanzable, y ahora los ents machos eran incapaz de aparearse, y como la última cícada, estaban condenados. A menos...(siempre hay un "A menos...").
En 1997, la cícada londinense fue trasladada de la "Casa de las palmeras" (al fin y al cabo, no era una de ellas) y plantada junto a otras plantas de Sudáfrica en los Jardines de Kew. Siete años después, en el 2004, por primera vez, produjo un brillante cono macho amarillo anaranjado. Aún puede hacer lo que tenga que hacer.
Nació por cesárea, toma leche cada dos horas y se llama Francisco.
La cría, atendida cuidadosamente por un equipo de expertos británicos, representa un extraordinario avance en la lucha por preservar especies en peligro.
Francisco es un tamarino león negro, también conocido como tití león negro, (Leontopithecus chrysopygus), uno de los primates más amenazados en el mundo. Es además la primera cría de la especie nacida fuera de Brasil en ocho años.
La especie sólo se encuentra en territorio brasileño, donde se estima que sólo quedan unos 1.000 individuos. Sobreviven en apenas 11 localidades de la selva atlántica en el estado de Sao Paulo, en concreto en el sitio conocido como Morro do Diabo.
Una de las principales amenazas es la destrucción de la selva para la ganadería o la agricultura. Se calcula que sólo permanece el 3% de la selva atlántica original.
Embarazo crítico
Francisco nació en las instalaciones de la Fundación Durrell para la Conservación de la Vida Silvestre, una ONG con sede en Jersey, en el sur de Inglaterra, dedicada a salvar especies amenazadas.
"El nacimiento es muy importante porque, a diferencia de otras especies amenazadas, es muy difícil lograr su reproducción en cautiverio", le dijo a BBC Mundo Dominic Wormell, jefe del departamento de Mamíferos de la institución.
La fundación venía intentando desde hace varios años la reproducción de estos primates en cautiverio. La madre de Francisco, Roxanne, había perdido varias crías en distintas etapas de desarrollo.
En esta ocasión, los científicos de Durrell decidieron minimizar los riesgos a lo largo de la gestación de 125 días.
"Entrenamos a Roxanne para que se acostumbrara a pruebas de ultrasonido para monitorear el feto. También le enseñamos a subir a una balanza", explica Wormell.
"Normalmente esta especie produce mellizos, pero en los embarazos anteriores había un solo feto muy grande y su cabeza quedó trabada en el momento del parto".
Francisco nació por cesárea el 22 de marzo, pero la Fundación aguardó a que el bebé superara las primeras y críticas semanas de vida antes de dar el anuncio.
La cría es alimentada con la misma formula utilizada para bebés humanos. Sus cuidadores introducen leche en su boca con una pequeña jeringa, que oficia de biberón, cada dos horas. Poco a poco, en las próximas semanas, se le enseñará a tomar leche de un plato y sólo entonces podrá volver con su familia.
"Sería una tragedia"
Actualmente hay ocho leones tití negros adultos en las instalaciones de la Fundación Durrell.
La idea es poder reintroducir nuevos ejemplares a la vida silvestre en territorio brasileño, algo que la ONG logró hacer en 1999.
Francisco es alimentado con la misma fórmula que los bebés humanos. Imagen cortesía de la Fundación Durrell.
La Fundación trabaja con organizaciones en Brasil que buscan preservar lo que queda del hábitat de esta especie.
El tití león negro vive en grupos en los que hay cooperación. "Esta especie es un ejemplo de lo que se llama 'enanismo evolutivo', es decir, disminuyó su tamaño para poder alimentarse en cualquier parte y no competir con los grandes depredadores. Pero al ser pequeños son más vulnerables a ser cazados por otras especies y por eso se adaptaron produciendo nacimientos múltiples", le explicó Wormell a BBC Mundo.
"El nacimiento de mellizos es una carga tan grande, que luego del período de amamantamiento la cría de los bebés es un trabajo en el que colaboran hermanos mayores y otros individuos".
Hay muchas cosas que sopesar antes de sacar animales de su hábitat natural para un programa de reproducción en cautiverio, asegura Wormell.
Pero el científico no tiene dudas de que un programa de este tipo es vital.
"Si hubiera un incendio en los fragmentos de bosque que quedan, el único lugar donde vive el tití león negro, sería una tragedia".
¿Quién dice que ser feliz es siempre bueno? Un estudio publicado en la revista Perspectives on Psychological Science revela que la felicidad tiene también una lado oscuro, que no debería concebirse como una cosa universalmente buena, y que en algunos casos puede incluso hacernos sentir mal.
Hay multitud de libros que nos dicen cómo podemos lograr ser felices. Pero establecer la felicidad como objetivo vital puede ser una mala idea, según la investigadora June Gruber, de la Universidad de Yale (EE UU), que asegura que la gente que se esfuerza por alcanzar este sentimiento como meta puede terminar sintiéndose mucho peor de lo que empezó. De hecho, un estudio previo realizado por Iris Mauss, de la Universidad de Denver, y sus colegas encontró que la gente que lee un artículo publicado en un periódico ensalzando la importancia de la felicidad se siente peor tras ver una película "feliz" o cómica que quienes leen un artículo que no habla de ser felices. La clave, aseguran, es la decepción que se produce cuando quienes persiguen la sensación de felicidad no se sienten mejor haciendo ciertas cosas.
Por otro lado, estudios recientes revelan que sentirnos “demasiado” felices nos hace pensar de manera menos creativa, además de tender a asumir más riesgos (conducir rápido, gastar los ahorros…). Por otra parte, ser felices a cambio de no tener unadosis mínima de emociones negativas -que juegan un papel importante en la vida- también es peligroso. El miedo nos impide asumir riesgos innecesarios, y la culpa nos recuerda que debemos portarnos bien con los demás. En definitiva, la mejor forma de sentirse felices es dejar de preocuparse por la felicidad e invertir la energía en mantener los lazos sociales que tenemos con otras personas. “El resto vendrá solo”, afirma Gruber.
Los científicos cada vez encuentran más pruebas de que Gliese 581d, ubicado a 20 años luz de la Tierra, parece ser el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar con las condiciones necesarias para albergar vida.
Se han confirmado cuatro planetas en el sistema de Gliese 581.
Aunque Gliese 581d está ubicado fuera de la zona habitable de su estrella -la enana roja Gliese 581- se piensa que puede mantener agua líquida y suficiente calor para sostener vida.
Los científicos del Instituto Pierre Simon Laplace, en París -que publican sus conclusiones en Astrophysical Journal Letters- afirman que la atmósfera de Gliese 581d no es ni demasiado caliente para hervir el agua ni excesivamente fría para congelarla.
"Ese exoplaneta se encuentra en uno de los sistemas solares más cercanos a la Tierra que conocemos" explica a la BBC François Forget, quien participó en la investigación".
"Y creemos que Gliese 581d puede mantener agua líquida y posiblemente vida. No estamos seguros, por supuesto, pero pensamos que es el primer planeta rocoso adecuado para el agua líquida".
Vecino conocido
No es la primera vez que el sistema de Gliese 581 es noticia.
En septiembre de 2010 se anunció que esta estrella hospedaba a otro planeta potencialmente habitable, Gliese 581g. Pero esa afirmación fue cuestionada por varios científicos.
Ahora, el anuncio de Gliese 581d -descubierto en 2007 junto con Gliese 581c- es menos controvertido.
Cuando ocurrió el hallazgo, los científicos se dieron cuenta inmediatamente que Gliese 581c estaba ubicado demasiado cerca de su estrella para poder mantener agua líquida, con una temperatura en su superficie superior a los 1.000 º C.
Entonces se pensó que su "hermano", Gliese 581d -que tiene una masa seis veces más grande que la de la Tierra y el doble de su tamaño- era demasiado frío.
Pero ahora, con ayuda de modelos computaciones de la atmósfera del planeta, los científicos franceses concluyeron que es probable que el planeta contenga altas concentraciones de dióxido de carbono, lo cual significa que puede mantener agua líquida.
Clima compatible
"Al principio pensamos que este exoplaneta estaba congelado porque sólo recibe un 30% de la energía que la Tierra recibe del Sol", señala François Forget.
"Además, existe la posibilidad de que este planeta esté "bloqueado" en una rotación sincrónica, lo que significa que tiene un hemisferio con una noche permanente y otro con un día permanente, por eso asumimos que toda el agua del hemisferio de la noche estaría congelada". agrega.
Sin embargo, después de llevar a cabo simulaciones meteorológicas y climáticas del planeta los científicos descubrieron que no es así.
La estrella de Gliese 581d es muy distinta de nuestro Sol.
Encontraron que el exoplaneta puede fácilmente calentarse porque su estrella es muy distinta de nuestro Sol y porque así lo permite su circulación atmosférica.
"Pero además, con una atmósfera densa de dióxido de carbono, Gliese 581d puede tener un clima compatible con el agua líquida, suficientemente caliente para tener océanos, nubes y precipitaciones", señala François Forget.
Pero aún cuando se confirmara que Gliese 581d es habitable, los científicos subrayan que quizás no habría muchos candidatos que quisieran albergar un mundo tan "turbio".
El aire excesivamente denso de este exoplaneta y la tenue luz roja que recibe de su estrella podrían incluso ser tóxicos para los humanos, afirman los investigadores.
"Sin duda sus condiciones serían muy distintas de las condiciones que tenemos en la Tierra" dijo a la BBC el doctor Robin Wordsworth, también del Instituto Pierre Simon Laplace.
Pero agrega que "el hallazgo es muy importante, porque es una prueba más de la extraordinaria variedad de planetas y ambientes que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar".
"Hace unos años buscábamos planetas similares a la Tierra porque creíamos que sólo ellos podrían albergar vida", expresa el científico.
"Pero este estudio demuestra que es posible que un planeta totalmente distinto al nuestro puede ser habitable".
Los resultados de este proyecto se publican esta semana en la revista científica 'Nature Chemistry'
Investigadores de las universidades Politécnica de Catalunya (UPC), de Aberdeen (Escocia) y de Auckland (Nueva Zelanda) han conseguido producir hidrógeno como fuente de energía a partir de etanol y luz solar.
Los resultados de este proyecto se publican esta semana en la revista científica Nature Chemistry, ha informado este lunes en una nota la Universidad Politécnica de Catalunya. Jordi Llorca, director del Instituto de Técnicas Energéticas e investigador del Centro de Investigación en NanoIngeniería de la UPC, es uno de los autores del trabajo.
En la investigación se ha desarrollado un fotocatalizador en polvo que facilita y abarata el proceso de producción de hidrógeno, ya que se hace a temperatura y presión ambientales.
Este fotocatalizador sólido se inserta en un recipiente con etanol y se expone a luz ultravioleta con agitación, simulando la parte más energética del espectro solar. Este dispositivo contiene un semiconductor de dióxido de titanio que, en contacto con la luz del sol, genera electrones que son capturados por nanopartículas metálicas de oro, que reaccionan con las moléculas de alcohol para producir el hidrógeno.
Hasta ahora, la obtención de hidrógeno a partir de la luz solar se había basado, en la mayoría de los casos, en la utilización de agua, si bien los rendimientos generados con esta técnica son muy bajos y el precio de los materiales necesarios en el proceso de producción, elevado, se indica en el comunicado.
La cantidad de hidrógeno que se puede producir con el nuevo proceso y la energía que se puede generar depende de la cantidad de catalizador que se utilice y del área expuesta a la radicación solar.
Los investigadores han obtenido hasta 5 litros de hidrógeno por kilo de catalizador en un minuto, aunque precisan que si se ponen 9 kilos de este nuevo catalizador en un depósito de etanol y se expone a la luz solar, se obtiene hidrógeno para conseguir una potencia eléctrica de 3 kilowatios, similar a la que requiere una vivienda.
Llorca prevé comenzar pronto a diseñar reactores optimizados para aplicaciones reales, como proveer de electricidad una vivienda, y considera que esta investigación supone "un paso importante para introducir el hidrógeno como vector energético y liberarnos progresivamente de la dependencia de los combustibles fósiles". La ventaja del hidrógeno sobre la electricidad es que se puede almacenar.
Científicos de la Universidad de Alberta (Canadá) han hallado en las profundidades de lagunas venezolanas alfombras de microbios que contienen bacterias fotosintéticas y son creadoras de oasis de sedimentos ricos en oxígeno de los que pequeños animales se aprovechan.
