La piel del tomate se transforma en plástico

Investigadores del Instituto de Ciencias Materiales de Sevilla (CSIC-US) y de la Universidad de Málaga (UMA) han creado un plástico biodegradable a partir de la piel de tomate con aplicaciones en el campo de la alimentación y salud.


Los científicos tomaron como referencia el componente principal de la epidermis de la piel de este fruto, un biopoliéster denominado cutina que constituye la matriz de la capa cuticular que recubre la superficie de las hojas, tallos no lignificados y frutos de las plantas superiores. La función principal de este biopolímero es preservar la pérdida de agua desde el interior celular y actuar como interfase entre la planta y el medio externo.

José Jesús Benítez Jiménez, responsable del proyecto, asegura que "la cutina se contempla como un producto biocompatible, biodegradable y no tóxico que la propia naturaleza emplea como capa protectora de frutos y hojas, y, por tanto, susceptible de ser adaptado artificialmente y empleado como material comercial para el envasado de alimentos".

El material plástico resultante es viscoelástico, con un grosor "a la carta" y de color anaranjado. Es inocuo y biodegradable y su durabilidad es la misma que la de la piel del fruto. "En la actualidad estamos realizando pruebas mecánicas, de resistencia, elasticidad, transparencia y opacidad", apunta Benítez. Además, la materia prima es gratis, puesto que son desechos de la industria alimentaria. Aunque la cutina es el material polimérico lipídico más abundante en la biosfera, y es conocido desde hace tiempo, su formación en las plantas a partir de los monómeros constituyentes no está bien descrita y se desconoce con exactitud cómo se ensamblan o unen químicamente entre sí para formar el biopoliéster.

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El Universo tiene tres veces más estrellas

Astrónomos encontraron evidencia de que el número de las llamadas "enanas rojas", las estrellas relativamente frías y de poca masa, es mucho más abundante de lo que se pensaba.

De hecho, dicen los investigadores, es probable que el Universo tenga tres veces más astros de lo que se creía hasta ahora.

Las enanas rojas son estrellas relativamente pequeñas y que emiten poca luz, comparadas con nuestro Sol. Por eso, los científicos no habían logrado hasta ahora detectarlas en otras galaxias fuera de la Vía Láctea.

Y se desconocía cuál era el número total de enanas rojas entre la población estelar del Universo.

Pero la nueva investigación, que utilizó los instrumentos del Observatorio Keck en Hawaii, Estados Unidos, logró detectar la presencia de enanas rojas en ocho galaxias masivas y relativamente cercanas -las llamadas galaxias elípticas-, localizadas a entre 50 y 300 millones de años de luz.

"Nadie sabía"

Nadie sabía cuántas de estas estrellas existían", afirma el doctor Pieter van Dokhum, astrónomo de la Universidad de Yale, Estados Unidos, quien dirigió la investigación publicada en la revista Nature.

"Distintos modelos teóricos habían especulado sobre una variedad de posibilidades. Así que esto responde a una antigua interrogante sobre qué tan abundantes son estas estrellas", agrega el científico.

En efecto, hasta ahora los astrónomos habían calculado el número de enanas rojas del Universo basados en la cifra que contiene la Vía Láctea.

El doctor Van Dokhum y su equipo querían determinar si las galaxias en espiral, como la Vía Láctea, tienen una combinación distinta de astros de poca y mucha masa como la que se encuentra en otras galaxias elípticas, que tienden a tener poblaciones estelares más viejas.

Gracias a los poderosos instrumentos del Keck, los astrónomos pudieron analizar la luz de las porciones centrales de las ocho galaxias elípticas que -se cree- poseen una tercera parte de la masa estelar del Universo.

El espectro de luz de esas galaxias reveló la presencia de las "huellas químicas" que a menudo se detectan en las enanas rojas que tienen menos masa que nuestro Sol.

Y los resultados mostraron que las galaxias elípticas contenían 20 veces más estrellas que la Vía Láctea.

Esto significa, dicen los autores, que en todo el Universo el número de astros podría ser tres veces más abundante.

Menos materia oscura

"Este descubrimiento, creen los investigadores, podría cambiar la forma como hasta ahora hemos concebido la formación del Universo.

"Por lo general asumimos que otras galaxias son parecidas a la nuestra", explica el doctor Charlie Conroy, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, que también participó en la investigación.

"Pero el estudio sugiere que otras condiciones son posibles en otras galaxias. Así que este hallazgo podría tener un gran impacto en nuestro entendimiento de la formación y evolución de las galaxias", agrega.

El científico cree, por ejemplo, que las galaxias podrían contener menos materia oscura, la materia invisible que parece ejercer una influencia gravitacional sobre las galaxias, pero que no puede detectarse directamente.

Debido al abundante número de enanas rojas, afirma el doctor Conroy, las galaxias podrían contener menos de esta materia de la que se ha calculado hasta ahora.

Y más estrellas en el Universo -concluye- significa más planetas orbitando esas estrellas.

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BBC Ciencia

Probar fármacos para ganarse la vida

Hay personas que toman medicamentos cuando se sienten mal o están enfermas. Otros, sin embargo, lo hacen para ganarse la vida.

Y con la actual crisis económica, cuando cada vez más individuos tratan de encontrar una nueva forma de ganar dinero, quizás muchos hayan pensado en la posibilidad de ir a una clínica para probar fármacos que aún no han sido aprobados y recibir dinero a cambio de ello.

Los ensayos clínicos en seres humanos son una pieza importante del proceso de desarrollo de medicamentos. Les permiten a las compañías farmacéuticas saber si los compuestos tienen o no efectos secundarios.

Para muchos de los estudios, las empresas reclutan a voluntarios sanos. Y entre estos hay varios que se dedican tiempo completo a ser "conejillos de indias" de la industria farmacéutica.

Proceso


La primera fase del desarrollo de un nuevo medicamento involucra modelos de computación y pruebas in vitro, seguidos por análisis con animales, principalmente roedores, para comprobar su toxicidad.

En ese momento, el compuesto tiene que ser oficialmente aprobado para ensayos en seres humanos.

En las fases iniciales, por lo general se recluta a entre diez y 30 personas para cada ensayo.

La información resultante ofrece datos sobre cómo es tolerada la medicina, cómo el cuerpo la absorbe, descompone y elimina, y si tiene algún efecto secundario en el individuo que participa en las pruebas.

La segunda etapa de cualquier ensayo consiste en probar el fármaco en personas que ya tienen la enfermedad que necesita ser tratada.

"La gente recibe dinero para analizar la seguridad de un medicamento; no para ver si el fármaco funciona, sino para saber que puede consumirse sin riesgos", explica el antropólogo Roberto Abadie, que ha estado estudiando la tendencia de prestarse como conejillo de indias en Estados Unidos.

La industria farmacéutica asegura que cumple con las regulaciones cuando se trata de reclutar a conejillos de indias "profesionales".

Pero Abadie tiene dudas sobre si las compañías realmente están conscientes de que algunas personas participan en numerosos ensayos.

"No existe un registro central para la gente que toma parte en ellos. No estoy seguro de que se conozca esta profesionalización", agrega.

"No creo que sepan, o que les interese saber, que algunos individuos han participado en hasta 100 ensayos clínicos".

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BBC Ciencia

Un traje de buzo que te convierte en pez

La capacidad del hombre para superar barreras y explorar lugares inhóspitos es notable, pero de la misma forma en que sucede con la tecnología (o su ausencia), nuestra biología puede ser una barrera para dicha exploración. La necesidad de oxígeno y la terrible presión que existe en las profundidades el océano nos impide recorrerlo en carne propia, pero un traje de buzo especial recientemente patentado nos permitiría llegar mucho más profundo gracias a un factor muy peculiar: Respirar líquido.

Bucear puede ser una actividad fascinante y entretenida para todos aquellos que tienen acceso a ella, aunque tiene sus riesgos. Más allá del equipo y el entrenamiento, el punto es que no se puede ir demasiado profundo. Enfermedad por descompresión, narcosis de nitrógeno o toxicidad del oxígeno son tres de las tantas condiciones que una persona puede sufrir si no se toman los recaudos necesarios, pero el límite sigue estando allí de todas formas. Como entretenimiento, no se recomienda realizar sesiones de buceo más allá de los 40 metros de profundidad, mientras que buzos expertos y con amplio entrenamiento (incluyendo el militar), consideran como límite máximo para el "buceo técnico" los cien metros de profundidad. En comparación con los abismos que existen en el océano, apenas bajamos unos escalones.

Lo más complicado es convencer a alguien de instalarse una branquia en la arteria femoral, pero el diseño parece factible (Fuente: The Independent)

Según un inventor estadounidense, una de las limitaciones más importantes a la que se enfrentan los buzos, que es la enfermedad por descompresión, podría quedar descartada gracias a un nuevo traje que habilita a su usuario para respirar líquido. El inventor es Arnold Lande, un cirujano cardiovascular retirado de 79 años. La idea de respirar líquido puede parecer una mezcla entre extraña y fatal, pero no sólo la ciencia ficción ha explotado este concepto, sino que ya es utilizado por la medicina en casos de bebés prematuros. El traje le permite a su usuario inhalar perfluorocarbonos con una alta concentración de oxígeno, mientras que el dióxido de carbono sería expulsado a través de una "branquia mecánica" instalada en la arteria femoral.

Aunque se trate de una simple patente, son muchas las fuentes que coinciden en que la respiración líquida funciona. Por supuesto, su utilización práctica dependería exclusivamente de la situación, aunque como ejemplo cercano es posible recordar al derrame de petróleo en el Golfo de México. La dificultad para cerrar el pozo se centró en la profundidad a la que se encontraba. Si un equipo de buzos hubiese podido bajar de forma segura, el resultado hubiese sido diferente. El resto del proceso se reducirá a encontrar fondos, desarrolladores, y por supuesto, voluntarios

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Neo Teo

Lima: HP e Intel inauguran "Centro de Experiencia para la Educación", el primero del mundo

El día de hoy, HP e Intel presentaron un interesante proyecto, el cual planea acerca la tecnología más que nunca a la educación. Implementando diversas computadoras, netbooks, laptops y más, la idea es presentar una gama de soluciones tecnológicas, al sector educativo.

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Por este motivo, se inauguró hoy el primer centro en el mundo, en Lima, para demostrar cómo, dada la gran importancia que ha tenido Internet y la tecnología en general en el mundo profesional, es vital implementar este tipo de soluciones en escuelas. Y por supuesto, cómo estas soluciones tecnológicas pueden ayudar a la enseñanza en general.

Y viendo los planes de HP e Intel para las escuelas, realmente me hicieron sentir viejo. En mi colegio apenas tuvimos PCs para correr LOGO en primaria(vamos, quien se puede olvidar de la tortuguita), y saltamos de alegría al ver las nuevas PCs en secundaria que tenían “La Internet”.
Preo el concepto planteado es definitivamente interesante, pues no sólo busca traer la tecnología a alumnos, sino educar también a docentes para que puedan manipular y enseñar; después de todo, el rol del profesor ha pasado de ser el “sabelotodo”, a una persona facilitadora de información.

Aquí un videotour de lo que se presentó hoy (01 de diciembre de 2010)!

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Arturo Goga

China ya es el cuarto país que más invierte en investigación científica

El gasto en investigación y desarrollo científicos de China fue de 87.250 millones de dólares en 2009, el cuarto mayor del mundo después de EEUU, Japón y Alemania, según estadísticas del segundo estudio nacional de dedicación de recursos al sector, informó este jueves la agencia Xinhua.

Según Cha Zhimin, subdirector del Departamento de Sociedad y Ciencia de la Oficina Nacional de Estadísticas, 3,18 millones de personas participaron en actividades de investigación y desarrollo en 2009, la mayor cantidad en el mundo.

Para ello, el Gobierno invirtió unos 18.000 millones de dólares, casi 4,5 veces más que en el año 2000, lo que demuestra la decisión gubernamental de impulsar la innovación china, dijo Cha Zhimin.

La proporción del Producto Interior Bruto (PIB) dedicada a inversión en investigación y desarrollo fue de 1,7 por ciento, todavía por debajo del 3 por ciento que dedican los países líderes del mundo, dijo Cha Zhimin, quien destacó la necesidad de impulsar en China las innovaciones originales.

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El Mundo Ciencia