Los briozoos no tienen la capacidad de desplazarse por sí mismos. Foto: British Antarctic Survey. Unas diminutas criaturas marinas que habitan los mares que rodean el continente antártico, conocidas bajo el nombre de briozoos, podrían esconder la clave de cuán vulnerable es la plataforma de hielo de la Antártica Occidental.
Hasta el momento se daba por sentado que esta masa de hielo, la tercera más grande del mundo, era relativamente estable.
Sin embargo, tras estudiar la distribución geográfica de los briozoos, los investigadores del British Antarctic Survey (BAS, por sus siglas en inglés) llegaron a la conclusión de que la plataforma es mucho más frágil de lo que se pensaba.
Según el estudio, ésta podría haber colapsado parcialmente hace cerca de 125.000 años, una distancia temporal que en términos geológicos puede considerarse como relativamente reciente.
Si la plataforma es menos resistente de lo que se pensaba, su derretimiento contribuiría significativamente al aumento del nivel de los mares a nivel global, con consecuencias obvias para todas las regiones costeras.
Pasaje
Cuando los científicos analizaron los briozoos en la plataforma antártica, descubrieron grandes similitudes entre las colonias que habitan el Mar de Weddell y el Mar de Ross, dos masas de agua separadas por la plataforma de hielo de la Antártica Occidental, que se extiende por más de dos mil kilómetros.
"La mejor explicación para entender este fenómeno es que esta masa de hielo debió haber colapsado hace relativamente poco tiempo, dando lugar a la formación de un canal de agua entre los dos mares, porque el que las corrientes pudieron haber transportado a estos animales", le explicó a BBC Mundo David Barnes, principal autor del estudio.
"Nos concentramos en estos animales porque son un muy buen modelo para investigar la relación entre estas dos regiones, ya que no se dispersan con facilidad. No se mueven, y sus larvas, cuando se desprenden, van a parar al fondo del mar", añadió el investigador.
Si la plataforma de hielo fuese estable y no se hubiese derretido recientemente, como se pensaba con anterioridad a este estudio, las dos poblaciones de briozoos hubiesen evolucionado de forma diferente y las similitudes habrían desaparecido.
Punto débil
Se estima que una parte de la plataforma colapsó hace 125.000 años. Foto: BAS.
Dado que en la actualidad estamos atravesando un período cálido, Barnes considera crucial saber qué nos deparará el futuro para mejor la planificación.
"La reducción del plataforma de la Antártica Occidental contribuye al aumento del nivel de los mares a razón de medio milímetro por año. Quizá esto no parezca alarmante", comentó el investigador.
"Pero lo que importa", continuó Barnes, "no es necesariamente en qué medida aumenta, sino que cuando tiene lugar un fenómeno extremo, como por ejemplo, cuando se produce una tormenta en momentos en que la marea está muy alta, si hay una elevación del nivel del mar, más probabilidades hay de que la tormenta destruya las defensas costeras".
El próximo paso será determinar exactamente cuándo y dónde se quebró la plataforma.
"Queremos saber cuál es su punto débil", le dijo a BBC Mundo el investigador.
Una vez que se logré determinar dónde ocurrió, será posible obtener más detalles sobre cuándo tuvo lugar la ruptura.
"Entender qué pasó con la plataforma, nos permitirá vislumbrar qué puede llegar a ocurrir en el futuro", añadió Barnes.
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