La malaria era inofensiva hace 10 000 años

Domingo, 11 de julio de 2010

La malaria era inofensiva hace 10 000 años

Un estudio calcula que el parásito saltó a los humanos 2,5 millones de años atrás

La enfermedad se transmite por mosquitos

El primer contagio de malaria en el linaje humano sucedió hace 2,5 millones de años, pero la enfermedad fue benigna durante un gran periodo de tiempo antes de convertirse en letal, según ha confirmado un nuevo estudio que ha reconstruido el árbol genealógico de los diferentes parásitos que originan la dolencia en aves, reptiles y mamíferos.

La malaria afecta hoy a unos 250 millones de personas en todo el mundo y mata a más de un millón cada año. Algunos expertos piensan que la mejor manera de encontrar un tratamiento definitivo contra el Plasmodium falciparum, el parásito de la malaria humana más letal, es entender cómo ha evolucionado para contagiar a diferentes especies.

Los parientes vivos más cercanos del hombre, los chimpancés, se contagian con un parásito de la malaria muy similar al humano, pero que no les produce apenas síntomas. Este mismo año, otro estudio confirmó que chimpancés y gorilas también son portadores del parásito humano, por lo que estos animales podrían ser un reservorio de la enfermedad que permite al parásito refugiarse y terminar saltando a los humanos. Varios estudios datan el primer contagio entre chimpancés y humanos hace entre dos y tres millones de años.

El nuevo trabajo, publicado en Science, ha usado un reloj molecular para ajustar la fecha del primer caso de malaria en el linaje humano. Los autores, de la Universidad de Misuri (EEUU), han calculado el tiempo que tarda en mutar un gen del parásito de la malaria y lo han comparado al de las diferentes especies a las que contagia. El proceso permite retroceder millones de años en el tiempo para reconstruir los pasos de los hemosporidios, el grupo de parásitos, la mayoría inofensivos, que incluye al de la malaria humana.

Primer salto

Los expertos sitúan el primer paso clave hace 16,2 millones de años, cuando los hemosporidios comenzaron a diversificarse para infectar a diferentes especies de vertebrados. Los plasmodios se especializaron para infectar a mamíferos hace 12,8 millones de años. Por último, los falciparum dieron el salto al linaje humano hace 2,5 millones de años.

Los autores resaltan que durante la mayor parte del tiempo que los humanos han convivido con el falciparum, este ha sido inofensivo. Al igual que otros expertos, los autores creen que las variantes virulentas actuales surgieron hace unos 10.000 años, asociadas a la aparición de la agricultura, la creación de sociedades más numerosas y las migraciones humanas que extendieron la enfermedad por el mundo.

Fuente:

Publico

El increible protón menguante

Domingo, 11 de julio de 2010

El increible protón menguante

Diminutos cambios en el radio del protón tienen enormes implicaciones.

El protón parece ser 0,00000000000003 milímetros más pequeño de lo que los investigadores habían pensado anteriormente, de acuerdo con un trabajo publicado en el último ejemplar de Nature

La diferencia es tan infinitesimal que podría llevar a pensar que para nadie, ni siquiera para los físicos, tendría importancia. Pero las nuevas medidas podrían indicar que hay un hueco en las teorías existentes de la mecánica cuántica. “Es una discrepancia muy seria”, dice Ingo Sick, físico en la Universidad de Basilea en Suiza, que ha tratado de reconciliar el hallazgo con cuatro décadas anteriores de medidas. “Hay algo realmente mal en algún sitio”.

Los protones están entre las partículas más comunes. Junto con sus homólogos neutros, los neutrones, forman los núcleos de cada átomo del universo. Pero a pesar de esta apariencia cotidiana, los protones siguen siendo un misterio para los físicos nucleares, dice Randolf Pohl, investigador del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica en Garching, Alemania, y autor del artículo de Nature. “No comprendemos gran parte de su estructura interna”, comenta.

Desde lejos, los protones parecen un pequeño punto de carga positiva, pero en una inspección más cercana, la partícula es más compleja. Cada protón está formado de partículas fundamentales menores, llamados quarks, y esto hace que su carga esté aproximadamente extendida sobre un área esférica.

Los físicos pueden medir el tamaño de un protón observando cómo los electrones interactúan con un protón. Un único electrón orbitando un protón puede ocupar sólo ciertos niveles discretos de energía, los cuales se describen a través de las leyes de la mecánica cuántica. Algunos de esos niveles de energía dependen en parte del tamaño del protón, y desde la década de 1960, los físicos han realizado cientos de medidas del tamaño del protón con una asombrosa precisión. Las estimaciones más recientes, realizadas por Sick usando datos anteriores, colocan el radio del protón alrededor de los 0,8768 femtometros (1 femtometro = 10^-15 metros).

Pequeña maravilla

Pohl y su equipo han llegado a un número menor usando un primo del electrón, conocido como muón. Los muones son unas 200 veces más pesados que los electrones, lo que los hace más sensibles al tamaño del protón. Para medir el radio del protón usando el muón, Pohl y sus colegas dispararon muones desde un acelerador de partículas a una nube de hidrógeno. Los núcleos de hidrógeno constan de un único protón, orbitado por un electrón. A veces los muones reemplazan al electrón y orbitan al protón. Usando lásers, el equipo midió los niveles de energía muónica relevantes con una precisión muy alta y encontraron que el protón era aproximadamente un 4% menor de lo esperado.

Esto podría sonar a que no es mucho, pero la diferencia es tanta respecto a anteriores medidas que los investigadores descartaron los dos primeros experimentos en 2003 y 2007. “Pensamos que nuestro sistema de lásers no era lo bastante bueno”, dice Pohl. En 2009, observaron más allá del estrecho rango en el que esperaban ver el radio del protón y vieron la inconfundible señal.

“¿Qué nos da esto? No lo sé”, dice Sick. Dice que cree que el nuevo resultado es correcto, pero que no hay una forma obvia de hacerlo compatible con las medidas de años anteriores.

“Está muy claro que hemos pasado algo por alto”, concuerda Carl Carlson, físico teórico del College of William & Mary en Williamsburg, Virginia. La posibilidad más intrigante es que partículas anteriormente no detectadas estén cambiando la interacción entre el muón y el protón. Tales partículas podrían ser los ‘supercompañeros’ de las partículas existentes, como se predicen en una teoría conocida como supersimetría, la cual busca unificar todas las fuerzas fundamentales de la física, excepto la gravedad.

Pero, comenta Carlson, “lo primero es revisar los cálculos existentes con mucho cuidado”. Podría ser que se haya cometido un error, o que las aproximaciones realizadas usando los cálculos cuánticos actuales simplemente no sean lo bastante buenas. “Ahora mismo, apostaría mi dinero en que se hace alguna corrección”, señala. Aquí es donde pasaré también mi tiempo de investigación durante el próximo mes”.

Fuente:

Ciencia Kanija

Profesión: Cazador de Meteoritos

Domingo, 11 de julio de 2010

Profesión: Cazador de Meteoritos

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Una profesión “galáctica”.

Uno de los trabajos más curiosos que existen es el de cazador de meteoritos, que además es más que rentable en estos tiempos de crisis, ya que el precio de una de estas rocas extraterrestres es 65 veces superior al del oro.

Solo se necesita paciencia, ganas de viajar y mucha, mucha suerte para hacerse rico.

Los meteoritos están de moda y cada vez hay más personas que se dedican a buscarlos por todo el planeta para su posterior venta.

No es de extrañar si se tiene en cuenta que el precio del meteorito (1.140 euros el gramo) es 65 veces superior al del oro (17,5 euros el gramo) .

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Uno de los ‘caza recompensas siderales’ más famosos es el estadounidense Mike Farmer. Experto en encontrar trozos de asteroides, llegó a vender un trozo de piedra lunar encontrado en Agadir (Marruecos) por 1.14 millones de euros.

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Ante este lucrativo negocio, al igual que Farmer, unas 50 personas (declaradas) en todo el mundo se dedican a localizar, comprar y vender meteoritos a través de internet o en ferias de minerales.

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A través de la red, estos expertos están atentos a cualquier noticia que guarde relación con trozos llegados del espacio y caídos en nuestro planeta. Una vez encontrada la pista, estos cazameteoritos viajan hasta el lugar del hallazgo para encontrar o comprar fragmentos de piedra.

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José Vicente Casado, empresario y miembro de la Asociación Leonesa de Astronomía posee uno de los mejores colecciones de meteoritos de España con 200 ejemplares, que alquila temporalmente a museos u otras instituciones. Una de sus piezas, por la que llegó a pagar 50.000 euros, pesa 600 kilos.

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Según los expertos, entran en la atmósfera terrestre cada día 110 toneladas de esta materia, aunque la mayor parte se desintegra antes de alcanzar el suelo o caen al mar.

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En España y otros países, la Ley de Patrimonio Histórico de 1985 prohíbe comerciar con patrimonio pero no cita expresamente los meteoritos.

Fuente:

Tejiendo el Mundo

Una laguna helada en Marte

Martes, 06 de julio de 2010

Una laguna helada en Marte

Una de las fotografías más impresionantes en lo que va del 2010

Cuantas más imágenes van llegando de Marte, más embobado me quedo viendo los maravillosos paisajes que nos ofrece el planeta vecino. En esta ocasión, gracias a la misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se nos muestra un cráter marciano con una laguna de agua helada en su interior. Para aquellos amantes del patinaje sobre hielo sería todo un reto deslizarse sobre ella.

En la página de la ESA se pueden ver todos los detalles sobre la fotografía, tanto resaltes fotográficos como situación de cráter (inglés): http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMGKA808BE_1.html

Como dato a destacar, extraído de la web oficial, la ESA ha resaltado los colores y acentuado el relieve para una mayor vistosidad.

Fuente original: space.com

Fuente:

Goefry

¿Por qué el agua fría nos deja sin respiración?

Martes, 06 de julio de 2010

¿Por qué el agua fría nos deja sin respiración?

Imagen: UNC - CFC - USFK (Flickr)

Más de uno se habrá dado cuenta y habrá sufrido esa sensación al lanzarse a la piscina: si el agua está demasiado fría, nuestros pulmones se llenan de aire súbitamente y la zambullida parece cortarnos la respiración durante unos segundos.

¿Por qué se produce esto? El fenómeno se conoce como “reflejo de torso” o “reflejo de la bocanada” y es una reacción involuntaria automática de nuestro cuerpo que nos hace aspirar la mayor cantidad de oxígeno posible para mejorar nuestras opciones de supervivencia. A pesar de ser un reflejo universal, su nombre no es muy conocido y no hay demasiadas referencias sobre él. Para salir de dudas, he acudido a la sabiduría de nuestra ‘amazing’ Esther Samper (Shora), quien me explica que se trata de un reflejo pulmonar “que se produce por el contacto de agua fría en la piel y que induce una hiperventilación involuntaria”.

Si buscáis referencias, veréis que el fenómeno es especialmente conocido entre los buceadores que se dedican a tareas de rescate en aguas heladas. Ocurre que este reflejo puede resultar peligroso ya que en ocasiones provoca que la persona trague agua de forma involuntaria y puede terminar en ahogamiento. Ese es el motivo por el que estos profesionales se lanzan al agua con la nariz y la boca tapados.

Pero no es el único reflejo que se pone en marcha cuando nuestro cuerpo entra en contacto con en el agua. Cuando sumergimos la cabeza se produce el denominado “reflejo de inmersión” que provoca varias reacciones automáticas y simultáneas en nuestro cuerpo: por un lado disminuye la frecuencia cardíaca y por otro se produce una “vasoconstricción periférica”, es decir, que el cuerpo redirige la sangre de las zonas externas hacia los órganos vitales.

Este reflejo es uno de los factores del mal llamado corte de digestión. Y digo “mal llamado” porque como explicaba Shora en un magnífico artículo en Soitu, en realidad la digestión sigue su curso y el mal se lo lleva el resto del cuerpo.

Fuente:

Amazing.es

EE. UU. considera aprobar un salmón genéticamente modificado

Martes, 06 de julio de 2010

EE. UU. considera aprobar un salmón genéticamente modificado

De las plantas transgénicas a los animales transgénicos

La FDA está considerando seriamente el dar su aprobación al primer animal modificado genéticamente quela gente podría comer: un salmón que crece al doble de velocidad que el normal

El creador lleva diez años intentando conseguir la licencia. Pero la empresa parece ahora haber entregado la mayor parte, o todos los datos que el FDA necesita para analizar si el salmón es seguro, nuticionalmente equivalente a los otros, y seguro para el medio ambiente, según autoridades del ramo. Una audiencia pública para discutir el tema podría tener lugar este mismo otoño.

Probablemente algunos grupos de consumidores y ecologístas pongan pegas a la autorización. Incluso dentro de la FDA se ha debatido si el salmón habría que etiquetarlo como genéticamente modificado (los cultivos genéticamente modificados no se etiquetan como tales).

La autorización al salmón abriría el camino a otros animales genéticamente modificados, como ganado bovino resistente al mal de las vacas locas, o cerdos que producirían un bacon más sano. El siguiente al salmón sería el “ecolocerdo” (enviropig), desarrollado por una universidad canadiense, que tiene menos fósforo en sus heces.

El salmón fue desarrollado por una empresa llamada AquaBounty Technologies, y se criaría en piscifactorías. Es un salmón atlántico que contiene un gen de la hormona del crecimiento del salmón chinook, y algún material genético de otro pariente lejano del salmón.

Normalmente, el salmón no produce hormonas del crecimiento en ambientes fríos. Las modificaciones hacen que la producción de la hormona sea constante todo el año. El resultado es que el pez crece hasta un tamaño comercializable en 18 meses en lugar de en tres años, aunque la empresa dice que no acaban siendo para nada mayores que los salmones convencionales.

“No se obtiene un salmón del tamaño del Hindenburg” dice el director AquaBounty, “pero se obtienen los tamaños en menos tiempo”.

AquaBounty, situada en Waltham, Mass, y que cotiza en la bolsa de Londres, dijo la semana pasada que el FDA había firmado cinco de los siete juegos de datos que pide para demostrar que el salmón es sano para el consumo y para el medio ambiente. Dijo por ejemplo que está demostrado que el gen no muta al cabo de muchas generaciones, y que la ingeniería genética no dañaba a los animales.

“Quizás veamos la aprobación en los próximos meses”. Sin embargo, el salmón no llegaría a los supermercados hasta dentro de dos o tres años.

El FDA dijo que estaba estudiando el asunto, pero que no iba a comentar nada por sus normas de confidencialidad.

[…]

Los críticos dicen que la evaluación no permite una estimación completa de los posibles impactos medioambientales, y también bloquea la información pública.

“No hay oportunidad de que nadie de fuera pueda ver los datos y criticarlos” dijo Margaret Mellon, de una asociación llamada “Científicos preocupados”. Cuando se invitó a los consumidores a discutir con altos responsables del FDA sobre política biotecnológica , la señora Mellon advirtió que la aprobación del salmón generaría “una tormenta de crírticas”.

[…]

La empresa dijo que el beneficio del salmón es incrementar la oferta alimentaria mundial usando menos recursos.

La FDA está tratando el tema con mucho cuidado, y lo está enfocando desde el punto de vista de las relaciones públicas, según un responsable que pidió anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar sobre el asunto.

Hay una discusión interna en el FDA sobre si hay que etiquetar el salmón como genéticamente modificado. En el pasado, el gobierno se ha opuesto a este etiquetado, salvo que los productos fuesen diferentes nutritivamente, o por alguna otra característica.

Ahora sería difícil cambiar el criterio, e incluso hay expertos que dicen que legalmente no se puede.

Una posiibilidad sería el etiquetado voluntario por aquellos que lo venden.

[…]

La empresa dijo que no está contra el etiquetado voluntario, pero que el tema no está en sus manos porque ellos solo venderán huevos a las granjas, no salmones a los supermercados.

La compañía ha enviado al FDA datos que dicen que el salmón es indistinguible del normal en sabor, color, vitaminas, minerales, ácidos grasos, proteinas y otros nutrientes.

“Nuestro pescado es idéntico al tradicional en cualquier parámetro medible”, dijo la empresa. “Sería engañoso imponerle un etiquetado especial”.

Casi todo el salmón comercializado actualmente viene de piscifactorías.

El FDA también tiene que evaluar el impacto medioambiental. Algunos expertos temen que el salmón de crecimiento rápido pueda expulsar al tradicional en la competición por el alimento o la reproducción.

La empresa responde que este salmón se criaría solo en piscifactorías tierra adentro, no en granjas marinas donde pudiesen escapar a mar abierto. Y serían todas hembras estériles que no se podrían reproducir. (Y en Conocer Ciencia les respondemos: Sí, ¿cómo no?. Ahora ¿por que´nos cuentan una vaqueros?)

Habrá una audiencia pública donde se discutirá el tema, y se harán públicos la mayor parte de los datos.

Pero Gregory Jaffe, director de biotecnología del Instituto de Ciencia para el Interés Público, dice que esas reuniones no suelen dar tiempo suficiente al público para analizar los datos.

Fuente original:

The New York Times