Derrame en el Golfo: anuncian investigación judicial

Miércoles, 02 de junio de 2010

Derrame en el Golfo: anuncian investigación judicial

¿Se está poniéndo Obama los pantalones frente a la crisis ocasionada por BP?

Carlos Chirinos

BBC Mundo, Washington

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Si las leyes actuales son insuficientes se cambiarán y si las leyes fueron violadas se procesará a los responsables, dijo este martes el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, poco antes de que se anunciara que las autoridades iniciaron una investigación judicial para determinar si los responsables del derrame de crudo en el Golfo de México violaron las leyes.

clic Lea: BP espera contener el derrame en 24 horas

"Si nuestras leyes fueron violadas, conduciendo a esta muerte y destrucción, mi solemne juramento es que llevaremos a los responsables ante la justicia, en nombre de las víctimas de esta catástrofe y de la gente de la región del Golfo (de México)", afirmó Obama.

"Tienen todo mi apoyo para seguir los hechos adonde quiera que lleven, sin temor ni favores", dijo Obama desde los jardines de la Casa Blanca, al presentar a los co-directores de la comisión que estudiará el accidente de la plataforma de British Petroleum (BP) del pasado 20 de abril: el ex gobernador de Florida, Bob Graham y el ex jefe de la Agencia de Protección Ambiental, William Reilly.

Durante la presentación Obama calificó el derrame en el golfo como "el mayor desastre ambiental de su tipo en nuestra historia", al tiempo que habló de la necesidad de hacer las reformas necesarias para evitar que se repita una crisis similar.

clic Participe: ¿qué se puede aprender de esta crisis?

La ley

El presidente de EE.UU. visitó la semana pasada las áreas costeras afectadas por el derrame.

La comisión había sido anunciada hace dos semanas. Se espera que su trabajo termine dentro de seis meses cuando presente al gobierno opciones para prevenir y reducir el impacto de derrames petroleros surgidos de plataformas de perforación costa afuera.

Mientras, este miércoles el fiscal general de EE.UU., Eric Holder, visitó la zona y anunció el inicio de una investigación judicial, con la participación de las agencias federales -entre ellas el FBI-, para determinar si los responsables del derrame de crudo en el Golfo de México violaron las leyes.

"Aplicaremos todo el peso de la ley a cualquiera que haya violado la legislación", dijo hoy Holder en declaraciones a la prensa tras reunirse con los fiscales de los estados afectados por el derrame.

"Seremos meticulosos, exhaustivos y enérgicos" en la investigación, aseguró el funcionario, quien informó que la pesquisa se lanzó "hace unas semanas", pero declinó decir qué tipos de cargos podrían presentarse, según informó la agencia EFE.

Tras varias semanas de intensas audiencias en el Congreso, muchos parlamentarios creen que se deberían empezar acciones legales contra la petrolera británica para determinar qué leyes fueron ignoradas y qué controles de seguridad no se cumplieron.

El Departamento de Justicia ha ordenado a BP conservar toda la documentación que tenga en su poder y que pudiera contribuir a esclarecer las causas del accidente.

El martes el valor de la petrolera en la bolsa de Londres cayó 13%, en medio de temores del peso financiero que podría significar para la empresa hacer frente a las eventuales demandas.

A la tercera

Los equios de BP intentan un tercer método para intentar contener, o al menos reducir, el flujo de crudo.

Mientras tanto, en el pozo Macondo, los equios de BP intentan un tercer método para intentar contener, o al menos reducir, el flujo de crudo que mana del fondo marino, tras el fracaso de la estrategia conocida como “Top Kill” durante el fin de semana.

La técnica consiste en usar robots para cortar la parte superior de la tubería del pozo y colocar una válvula, aunque los técnicos advierten que por un tiempo eso dejará salir hasta un 20% más de crudo, antes de poder ser controlado con el nuevo dispositivo.

clic Lea: Derrame: BP en su apuesta más arriesgada

BP también ha aclarado que eso no detendrá el flujo petrolero, lo que sólo se logrará cuando se completen los dos pozos alternativos que perfora y que se espera que estén listos en agosto.

clic Lea: derrame podría durar hasta agosto

El derrame empezó el 20 de abril cuando la plataforma Deepwater Horizon operada por BP explotó, causando la muerte de 11 trabajadores y destruyendo las tuberías submarinas con las que se canalizaba el petróleo.

Cálculos de agencias gubernamentales estadounidenses estiman que entre 75 y 163 millones de litros se han vertido al agua, lo que amenaza el delicado ecosistema de las costas del sur estadounidense y eventualmente las del norte de la cuenca del Mar Caribe.

Según BP los costos asociados a los trabajos de emergencia y limpieza se acercan a los US$1.000 millones, incluyendo los US$40 millones en pagos directos realizados a afectados por el accidente.

Fuente:

BBC Internacional

Temor ante el impacto de los huracanes en el vertido del Golfo de México

Miércoles, 02 de junio de 2010

Temor ante el impacto de los huracanes en el vertido del Golfo de México

Imagen satélite de la tormenta tropical Agatha. | Ejército EEUU

• Los meteorólogos preven la temporada más activa desde el Katrina

Este martes arranca oficialmente la temporada de huracanes en el Golfo de México. Los pronósticos hablan de los temporales más virulentos desde el Katrina y los expertos no acaban de ponerse de acuerdo sobre el impacto que puede tener sobre el vertido. Unos expresan su temor a auténticas olas de petróleo sobre las costas; otros sostienen que las tormentas podrían actuar sin embargo como "dispersantes" naturales.

"No hará falta un huracán para crear problemas; bastará con una tormenta tropical”, asegura William Hawkins, director del laboratorio de investigación del Golfo de México en la Universidad del Sur de Misisipí.

"Un huracán como el Katrina sería el peor de los escenarios posibles", alerta por su parte Doug Inkley, científico de la National Wildlife Federation: "El petróleo sería empujado hacias las costas y las marismas. Sofocaría la vida vegetal y animal. Sería virtualmente imposible de limpiar...".

Jane Lubchenco, al frente de la Adminsitración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), se ha esforzado sin embargo en mitigar los temores. "Un huracán o una tormenta con vientos superiores a 60 kilómetros serviría para agitar el agua y beneficiar la 'ruptura' del petróleo", asegura Lubchenco. “No creo que un huracán sirviera para aumentar la cantidad de petróleo en la superficie”.

Con la tormenta Agatha como cruel anticipo, los meteorólogos de la NOAA preven la temporada más activa desde el 2005, cuando golpearon el Katrina y el Rita. Las altas temperaturas del Atlántico y el efecto conocido como La Niña podrían resultar en ocho o 14 huracanes (más 14 o 23 tormentas tropicales). La trayectoria podría ser muy similar a la temporada del 2005 y golpear de lleno en la amplísima franja cubierta por el vertido ante las costas de Luisiana, Misisipí y Alabama.

La preocupación mayor es que los huracanes contribuyan a la extensión del vertido a los estados vecinos: Texas y Florida. El fiscal general de Florida, Bill McCollum, ha dirigido precisamente una carta a la compañía BP reclamando el pago de las tareas de limpieza en el caso de que los temporales arrastraran el petróleo a sus costas.

La 'operación resupuesta', amenazada

Otro segundo elemento de incertidumbre es el 'parón' que los huracanes pueden provocar en la operación de 'respuesta' al vertido. Las plataformas petrolíferas en el Golfo de México son normalmente evacuadas varias veces en plena temporada de huracanes.

"La verdad es que nos movemos sobre aguas no exploradas y es difícil teorizar sobre lo que puede pasar”, advierte a la agencia AP Joe Bastardi, meteorólogo al frentede la web Accuweather.com.

Bastardi se remite al único antecedente válido: el vertido de la plataforma Ixtoc 1 en 1979 en México, que sigue figurando como el mayor accidente en tiempos de paz de la historia. El huracán Henry (de categoría uno) causó graves daños a la campana de contención de 310 toneladas diseñada para capturar el petróleo derramado, pero al mismo tiempo dispersó la concentración de petróleo y, al contrario de los que se temía, alejó el petróleo de las costas.

"Eso es lo que yo pienso que podría ocurrir también esta vez", aventura Bastardi. "Yo creo que un huracán serviría para diluir el crudo y lograr concentraciones mucho menos dañinas sobre la superficie marina".

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El Mundo Ciencia

El Gobierno de EEUU teme que BP no pueda contener el vertido hasta agosto

Miércoles, 02 de junio de 2010

El Gobierno de EEUU teme que BP no pueda contener el vertido hasta agosto

Vista de la mancha de petróleo desde las barreras que deben proteger los pantanos. | Efe

• Crecientes fricciones entre la Administración Obama y la compañía británica
• El secretario de Energía ha ordenado el parón de la operación 'top kill'
• 'Nos estamos preparando para lo peor', asegura la asesora de la Casa Blanca

El Gobierno de EEUU teme que BP sea incapaz de contener el vertido de petróleo hasta el mes agosto, cuando se acaben de construir los pozos de 'alivio' bajo el fondo marino. "Nos estamos preparando para lo peor", aseguró la asesora de Energía y Clima de Obama Carol Browner, en declaraciones a la CBS y a la NBC.

Browner informó que el secretario de Energía y premio Nobel de Física, Steven Chu, ordenó personalmente el parón de la operación 'top kill', ante el temor de que la inyección de lodo a gran presión pudiera agravar la fuga de petróleo. Las mismas reservas ha expresado el propio Chu ante el próximo método que quiere ensayar BP: una campana de contención "a medida" que exigiría cortar una tubería del pozo accidentado con robots teledirigidos.

"Posiblemente haya que esperar a que se acaben de construir los pozos de alivio para contener el vertido", admitió Browner. La asesora de Obama recalcó que se ha exigido a la compañía británica la perforación de dos pozos "alternativos" para tener mayores garantías de éxito.

Los dos conductos, actualmente en construcción, intentarán interseccionar el pozo de exploración accidentado y capturar directamente el flujo de petróleo bajo el fondo marino. El tiempo estimado para su construcción es de 90 a 120 días, por lo que no estarán operativos al menos hasta el mes de agosto.

Robert Dudley, director de Gestión de BP, admitió en declaraciones a la ABC que el "punto final" no llegará probablemente hasta dentro de tres meses, aunque prometió "redoblar los esfuerzos" para contener el vertido y evitar que el crudo alcance las costas. Sobre el fiasco de la operación 'top kill' no quiso entrar en excesivos detalles: "Había demasiado flujo de petróleo".

Las fricciones entre la Administración Obama y BP por cuenta de los métodos fallidos se han extendido en las últimas horas a la polémica sobre las dimensiones reales del vertido en el Golfo de México. Carol Browner recalcó que estamos "posiblemente ante el mayor desastre ambiental en la historia de Estados Unidos". La asesora de la Casa Blanca insinuó que BP tiene un "interés económico" en minimizar el impacto "porque pagarán en proporción a los barriles derramados".

Robert Dudley recordó por su parte que la primera estimación del vertido (800.000 litros diarios) fue realizada por las agencias gubernamentales a partir de las imágenes por satélite. El director de Gestión de BP no acaba de dar por buenas las nuevas estimaciones de los Servicios Geológicos, que calculan que se han derramado hasta la fecha de 70 a 140 millones de litros (frente a los 40 millones en el accidente del Exxon Valdez).

Acuciado por todos los flancos, tras el sonado fracaso de la operación 'top kill', el director ejecutivo de BP Tony Hayward pidió personalmente perdón a los afectados por el vertido: "Lo siento. Siento la interrupción masiva de sus vidas que ha causado el vertido. Nadie está deseando más que yo que acabe de una vez todo esto".

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El Mundo Ciencia

Desde el espacio: Velando por la salud de nuestro planeta

Miércoles, 02 de junio de 2010

Desde el espacio: Velando por la salud de nuestro planeta

La Estación Espacial Internacional. | ESA- D. Ducros, Lunwerg.

El astrónomo Rafael Bachiller nos desvela e interpreta las imágenes más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo.

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Reflexionar sobre nuestro lugar en el Universo, subrayar la fragilidad de nuestro planeta y evaluar el papel que las ciencias espaciales pueden jugar, y de hecho están jugando, para hacer de la Tierra un lugar perdurable. Éstos son los objetivos de la muestra 'Espacio y desarrollo sostenible' que se exhibe estos días en la Feria del Libro de Madrid. Una selección de las imágenes expuestas puede encontrarse AQUÍ:

Mediante una serie de 66 espectaculares postales, la exposición nos ofrece una intensa mirada desde la Tierra hacia el Cosmos, para luego centrarnos en nuestro planeta y en los esfuerzos realizados para la utilización de los satélites espaciales en la supervisión del estado de la atmósfera, de los océanos, de los continentes y de los hielos polares.

Desde el infinito, la Tierra

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M51, una galaxia similar a la Vía Láctea. | ESA/NASA-STScl

Comenzamos en el big bang y recorremos las maravillas de este Universo en expansión desbocada, un mundo pletórico de fenómenos misteriosos y violentos, de astros multicolores que conviven con abismales agujeros negros. Por ejemplo, en los cúmulos de galaxias, una enigmática materia oscura domina el movimiento de las galaxias individuales y las colisiones entre éstas forman macrogalaxias con espectaculares morfologías.

Las observaciones astronómicas han demostrado que la materia ordinaria, tal y como la conocemos, no supone más que el 4% del contenido total del Universo. El 96 % restante está constituido por materia y energía oscuras de las que poco sabemos. Así pues, el universo observable no es más que la punta de un iceberg que nos esconde innumerables secretos.

Pero detengámonos en una pequeña galaxia de este inabarcable Universo: la Vía Láctea. Tanto en su región central como en sus brazos espirales se entremezclan nebulosas brillantes con oscuras nubes polvorientas. Además, cien mil millones de deslumbrantes estrellas de diversos colores y luminosidades se distribuyen por su elegante estructura espiral.

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La Tierra sin nubes. | ESA-NOAAD/DMU

Y en el brazo espiral de Orión, a unos 30.000 años luz del centro de la Vía Láctea, se encuentra una pequeña estrella amarilla, el Sol. Parece una estrella anodina rodeada de un sistema planetario nada sobresaliente: cuatro grandes planetas gaseosos, cuatro pequeños planetas rocosos y una multitud de otros objetos menores (satélites, cometas, asteroides, etc).

Uno de los planetas más pequeños de este sistema solar, la Tierra, está dotado de una apacible belleza azul y blanca. Parece un astro delicado, frágil y sereno. Pero el tenue velo de su atmósfera esconde una frenética y desconcertante actividad, la del fenómeno más sorprendente del Universo: la vida.

La llamada del Cosmos

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CryoSat, supervisor de los hielos polares. | ESA-P.Carril

Sirviéndose de su imaginación y de su inteligencia, el hombre no sólo ha explorado la totalidad de su planeta, sino que se ha asomado al espacio exterior. Desde el espacio, contempla fascinado las maravillas tanto del universo como de su pequeño planeta habitado por una asombrosa biodiversidad.

La atmósfera, vista desde el espacio, nos ofrece las asombrosas formas de los huracanes, las estructuras fractales de las nubes, los increíbles colores creados por la difusión de la luz. En los continentes, las formas caprichosas dibujadas por el efecto del agua y de la atmósfera crean imágenes de extraña belleza.

Pero, recientemente, el aumento progresivo de las necesidades de una población en continuo crecimiento ha desencadenado graves amenazas para la Tierra. En el espacio, el hombre ha instalado numerosos satélites para velar por la salud del pequeño planeta. Desde allí es posible supervisar el estado de la atmósfera, su contenido en ozono, la temperatura de los océanos, el estado de los hielos polares, etc. El panorama observado desde los innumerables satélites es tan maravilloso como preocupante. La Tierra muestra su suave esplendor junto a su delicada fragilidad. El espacio proporciona una plataforma privilegiada desde la que observar tanto los prodigios como las enfermedades de esta Tierra amenazada.

Sostenibilidad

Debemos tener fe en la investigación científica y en el desarrollo tecnológico y ser conscientes de que el hombre es capaz de superar los retos con los que se enfrenta nuestro planeta. Pero, en estos momentos, ni los desarrollos en materia espacial, ni ninguna disciplina científica o tecnológica, son capaces por sí solos de devolver la salud a la Tierra.

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Cultivos en Francia. | European Space Imaging.

Si queremos que el planeta sea sostenible, o sustentable (yo preferiría decir que sea 'perdurable'), es decir, si queremos que nuestro pequeño planeta tenga futuro, se impone un cambio en nuestros patrones de comportamiento a todos los niveles. Este cambio debe tener lugar tanto en las políticas medioambientales (a escala global, nacional, regional y local) como en un plano muy individual, pues cada individuo es al final -en muy gran medida- responsable de lo que sucede en su entorno más cercano.

También interesante

• La exposición puede visitarse en el Paseo de Coches del Parque del Retiro (Madrid) desde el 31 de mayo hasta el 1 de julio de 2010.
• Los comisarios de la muestra y autores de los textos que acompañan a las imágenes son Joaquín Araújo y Rafael Bachiller. La muestra ha sido patrocinada por el Ayuntamiento de Madrid y la Fundación AXA y coordinada por la editorial Lunwerg (grupo Planeta).
• La mayor parte de las imágenes ha sido proporcionada por la Agencia Espacial Europea.

Fuente:

El Mundo Ciencia

Océano helado de luna de Jupiter es rico en oxígeno

Miércoles, 02 de junio de 2010

Océano helado de luna de Jupiter es rico en oxígeno

Según un nuevo estudio, es posible que haya suficiente oxígeno en las aguas de Europa, la luna de Júpiter, para mantener millones de toneladas de peces. Y aunque nadie está diciendo que realmente haya peces en Europa, este estudio sugiere que el satélite joviano es capaz de mantener el mismo tipo de vida que conocemos en la Tierra, aunque sea en su forma microbiana

Europa, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestra Luna, se encuentra envuelta por un océano global de unos 160 km. de profundidad, con una corteza de hielo que podría tener unos pocos kilómetros de espesor. Por lo que sabemos de la Tierra, donde hay agua hay posibilidades de vida, así que durante muchos años los científicos han especulado con la idea de que esta luna joviana puede albergar extraterrestres.

Cuanto más aprendemos sobre los efectos que ejerce Júpiter sobre sus lunas, más verosímil se hace la posibilidad de que haya vida en Europa. Los estudios demostraron que esta luna podría tener suficiente oxígeno como para mantener el tipo de vida con el que estamos familiarizados en la Tierra.

El hielo de la superficie, igual que toda el agua, está hecho de hidrógeno y oxígeno, y el flujo constante de radiación que emite Júpiter reacciona con este hielo para formar oxígeno libre y otros oxidantes como el peróxido de hidrógeno. La reactividad del oxígeno es clave para generar la energía que promovió el florecimiento de la vida multicelular en nuestro planeta.

Aún así, los investigadores creían que no había un método eficaz que condujera esta materia rica en oxígeno al océano de Europa. Los científicos asumían que la forma principal de migración de los materiales de la superficie hacia abajo se producía como consecuencia de los impactos de los desechos cósmicos que regularmente bombardean nuestro Sistema Solar. Los cálculos previos sugerían que, incluso después de transcurridos algunos millones de años, tales impactos no podían originar una capa oxigenada de más de 10 metros por debajo de la corteza de hielo, capa que no tenía la profundidad necesaria como para alcanzar el océano subyacente.

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que esta capa rica en oxígeno puede ser mucho más gruesa, y que abarca potencialmente toda la corteza. “La clave está en encontrar otras formas de mover la corteza”, explica el investigador Richard Greenberg, un científico planetario del University of Arizona’s Lunar and Planetary Laboratory de Tucson.

La atracción gravitacional que Júpiter ejerce sobre Europa produce mareas 1.000 veces más fuertes que las que experimenta la Tierra con nuestra Luna, flexionando y calentando la superficie de Europa y volviéndola muy activa geológicamente. Esto podría explicar por qué su superficie no parece tener más de 50 millones de años de antigüedad: sufrió un completo recambio en ese lapso.

Un proceso importante para la renovación de la superficie de Europa parece ser la formación de las crestas dobles que cubren al menos la mitad de su superficie. Las mareas pueden empujar el hielo nuevo -probablemente agua oceánica recientemente congelada- hacia la superficie, donde comenzaría a oxigenarse lentamente. A medida que las crestas van creciendo en altura, el material más antiguo queda enterrado, empujando hacia abajo esta materia rica en oxígeno. Greenberg calculó que, transcurridos uno o dos mil millones de años, este proceso podría haber transportado a los oxidantes a través de la corteza de hielo, alcanzando así el océano.

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Axxon

NASA: Cómo el capitán Kirk cambió el mundo

Miércoles, 02 de junio de 2010

NASA: Cómo el capitán Kirk cambió el mundo

Una nave espacial inspirada en la tecnología de Star Trek está a punto de explorar un asteroide gigante y un planeta enano.

"Órbita habitual, Sr. Sulu", grita el Capitán Kirk con absoluta confianza. Él sabe que la nave USS Enterprise puede deslizarse con facilidad hacia adentro y hacia afuera de las órbitas planetarias. No obstante, eso sólo es fácil dentro del ámbito de la ciencia ficción. En el mundo real, tales maniobras han sido imposibles; hasta ahora.

Arriba: Concepto artístico de Dawn en "órbita habitual" alrededor del asteroide Vesta. Imagen ampliada

Presentamos a Dawn, la misión de avanzada de la NASA que se dirige hacia el cinturón de asteroides.

Propulsada por una tecnología con un nombre que suena futurista, "propulsión de iones", la nave realizará maniobras espaciales como las de Enterprise.

En este preciso momento, Dawn se está alejando lentamente del Sol, más allá de Marte, en camino a su primer destino, el asteroide Vesta. Dawn surcará su "órbita habitual" alrededor de este mundo rocoso, durante un año, para explorar sus misterios.

Después, Dawn hará algo que no tiene precedentes en el mundo real de los vuelos espaciales: saldrá de la órbita de un cuerpo lejano y volará y orbitará otro cuerpo. Su segundo destino será el asteroide Ceres.

"Dawn será la primera nave espacial capaz de orbitar alrededor de dos cuerpos tomados como objetivo luego de haber dejado la Tierra", dice Marc Rayman, ingeniero principal de la misión Dawn, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA. "Ni siquiera existe el concepto de una misión como esa usando sistemas de propulsión convencionales. En ese caso, la nave espacial tendría que cargar tanto combustible que sería demasiado pesada como para poder ser lanzada".

En cambio, Dawn depende de la propulsión de iones, lo cual no requiere una nave espacial enorme. La primera vez que Rayman escuchó el término fue hace años mientras miraba (sí, usted adivinó) Star Trek.

Arriba: Scotty: "Nunca había visto algo como esto; ¡mucho menos propulsión de iones!" Ver vídeo en YouTube.

Utilizando un conjunto de placas solares que se extiende alrededor de 20 metros (65 pies) de largo, la nave Dawn recolecta energía del Sol con el fin de ionizar átomos de xenón. Estos iones son expulsados de la parte trasera de la nave por un potente campo eléctrico, lo cual produce un suave empujón. En los viajes al espacio, al no haber gravedad ni fricción, este sutil efecto de fuerza se acumula, causando de este modo que la nave espacial se acelere de manera lenta y constante.

"Dawn no es un automóvil de carrera exactamente", dice Rayman. "Tomaría 4 días ir desde 0 hasta 60. Pero, en última instancia, la nave alcanza velocidades fantásticamente altas a la vez que consume muy poco combustible. Sólo usa un kilogramo de xenón cada 4 días".

Los cohetes convencionales, usualmente, ejercen la fuerza de empuje durante algunos minutos, como máximo, antes de que se les acabe el combustible, luego se deslizan hacia su destino. Los motores de Dawn, sin embargo, se mantienen activos casi constantemente.

Arriba: El ingeniero principal de la misión Dawn, Marc Rayman, del JPL. En el vídeo de YouTube, William Shatner compara a Rayman con Scotty, del Enterprise.

"¡Dawn estará empujándose a través del espacio durante 5 años y medio!", dice Rayman. "Ya lo ha hecho durante 591 días. Eso equivale al 62% de su estadía en el espacio".

Esto significa que Dawn debe ser bastante eficiente en la utilización de su combustible. "Un orbitador convencional camino a Marte podría consumir más de 272 kilogramos (600 libras) de combustible sólo para lograr entrar en órbita alrededor del Planeta Rojo", dice Rayman. "Con el sistema de propulsión de iones, Dawn podría hacerlo con menos de 27 kilogramos (60 libras) de xenón".

Si se suman todas las ventajas mencionadas anteriormente, se obtiene una nave espacial que puede hacer, pues, lo imposible.

"Dawn nos está transportando, sin lugar a dudas, a dos mundos distantes, extraños e inexplorados".

Sus destinos (Ceres y Vesta) son dos de los asteroides más grandes del sistema solar. De hecho, Ceres es tan grande que está clasificado como planeta enano y Vesta no se queda atrás. Sin embargo, hasta el momento, sólo han sido estudiados desde grandes distancias, así que siguen siendo prácticamente desconocidos. Lo que sí se sabe de ellos es que no se parecen entre sí.

"Vesta se parece más a los cuerpos rocosos del interior del sistema solar, uno de los cuales está justo por debajo de nuestros pies", explica Rayman. "Y Ceres se parece más a las lunas de hielo del exterior del sistema solar. Los científicos piensan que, incluso, puede tener ¡un océano subterráneo de agua líquida!".

Arriba: Fotografías de los objetivos de Dawn, los asteroides gigantes Ceres y Vesta, tomadas con el Telescopio Espacial Hubble. [Más información] Crédito: NASA/HST

Los instrumentos de Dawn se utilizarán con el propósito de reunir datos e imágenes que develen los secretos que estos dos cuerpos esconden y tal vez también revelen la explicación de por qué son tan diferentes uno del otro aun cuando habitan regiones similares dentro del sistema solar.

"Esta misión nos permitirá entender las condiciones que imperaban cuando Vesta y Ceres se formaron, en los inicios del sistema solar. Asimismo, permitirá encajar muchas otras piezas del gran rompecabezas de cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar; y tal vez también de cómo otros sistemas lo hacen".

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Realizar nuevas maniobras cósmicas, explorar mundos extraños, responder preguntas profundas... Dawn lo tiene todo. Pero Rayman cree que el aspecto más importante de misiones como la de Dawn puede ser que, en cierto sentido, estamos realizando un viaje a las profundidades del espacio.

"Dawn nos está llevando en un recorrido a través del cosmos. No es sólo una misión que lleva a cabo el equipo del JPL, o la NASA, o Estados Unidos y los países que trabajan con él. Es una misión de la humanidad; algo que nos representa a todos los que compartimos el mismo sentido de aventura y curiosidad, una pasión por la exploración. Es una extensión de nosotros mismos en el universo".

Como diría un integrante de la tripulación de Star Trek que tiene las orejas particularmente puntiagudas: "Fascinante".

Fuente:

NASA