La meteorología pulveriza récords.
Cifras escalofriantes... nuestro planeta agoniza y los EEUU se niegan a formar el Tratado de Kyoto.

Olas de calor sofocante. Temperaturas gélidas. Precipitaciones catastróficas. Vientos huracanados. Los registros climáticos de este año son los más extremos desde que se miden. Y parece que cada vez van a más. La Organización Mundial de Meteorología (OMM), dependiente de Naciones Unidas, advierte en un informe de estos alarmantes fenómenos, que han marcado récords históricos de lluvias y temperaturas por todo el mundo. En lo que va de año se han cobrado cientos de vidas y han causado millones de desplazamientos humanos.

Un niño juega bajo la nevada que cayó en Buenos Aires- REUTERS.

- Precipitaciones. Las lluvias torrenciales han causado las catástrofes más trágicas de todos estos fenómenos. Los ciclos de monzones de esta temporada en India se han duplicado: van cuatro en dos meses frente a los dos de media histórica. Las inundaciones que trajeron los monzones de junio y julio en el sur de Asia han provocado 500 muertes y el desplazamiento de diez millones de personas. Plantaciones, viviendas e industrias han quedado totalmente destrozadas.

En el Reino Unido, las precipitaciones entre mayo y julio han sido las mayores en esos meses desde 1766. Dos grandes inundaciones han contribuido generosamente a que se bata este récord: las del 24 de junio, cuando cayeron más de 103 litros por metro cuadrado en 24 horas, y las del 20 de julio, con 120 litros. El resultado: más de 4.300 millones de euros de pérdidas y al menos nueve muertos.

El agua ha caído con furia en casi todos los rincones del mundo. China: 13,5 millones de afectados y más de 120 muertos. Omán: 20.000 damnificados y más de 50 fallecimientos. Sudán: el desbordamiento del Nilo arrasó 16.000 viviendas. Uruguay: las peores lluvias en medio siglo perjudicaron a 110.000 personas. Todo esto, entre mayo y junio. Antes, países como Mozambique sufrieron las inundaciones más graves de los últimos tiempos. Allí el agua ahogó 30 vidas y causó 120.000 evacuaciones en febrero. En enero, una potente tormenta afectó a la zona norte de Europa con lluvias torrenciales y vientos de 170 kilómetros por hora. Hubo 47 personas que no sobrevivieron al temporal, que además dejó sin suministro eléctrico a decenas de miles de viviendas durante horas. La OMM cifra las pérdidas económicas entre tres y cinco millones de euros.

Una tragedia ha sucedido a otra en los primeros siete meses del año. Y la lista sigue en aumento. Ayer mismo las lluvias torrenciales en Nueva York provocaron el retraso de numerosos vuelos en los tres aeropuertos internacionales y paralizaron completamente el transporte urbano. Los accesos a la ciudad por carretera, tren y metro quedaron cortados debido a las inundaciones y a la caída de árboles.

Y el problema que denuncia la OMM no es sólo el de las precipitaciones, sino también los fuertes contrastes. En Alemania, al abril más seco nunca conocido (cuatro litros por metro cuadrado), le sucedió el mayo más lluvioso (120 litros).

- Olas de calor. Los búlgaros han vivido este verano algo insólito. Los termómetros llegaron a marcar 45 grados. Fue una de las dos grandes olas de calor que han dejado decenas de muertos en el este de Europa. En Moscú, en lo que suele ser un fresco mes de mayo, se superaron los 32 grados. No había precedentes. Al mismo tiempo, en India se registró una ola de calor que dejó temperaturas de 45 y 50 grados.

- Temperaturas. Enero ha sido el mes más cálido de la historia en todo el mundo, con 1,89 grados por encima de la media desde que comenzaron las mediciones en 1880. Abril también: 1,37 grados más. Las subidas se han notado sobre todo en Europa. Un ejemplo es Holanda; en tres siglos de registros no había constancia de un primer mes del año más caluroso.

La tendencia, en opinión de la OMM es "inequívoca"; 11 de los últimos 12 años están entre los más cálidos desde que hay registros. El calentamiento de los últimos 50 años (0,13 grados por década) es casi el doble que el del último siglo.

Del calor, al frío extremo. Argentina y Uruguay viven inviernos gélidos. La nevada de Buenos Aires en julio fue sólo un ejemplo de esta afirmación. Si esta estampa se traduce a grados, el resultado es 22 bajo cero como mínima en Argentina y 18 en Uruguay. Nieve también en Suráfrica. Hasta 25 centímetros de espesor en algunas zonas. Algo que no ocurría desde 1981.

- Predicción. La OMM no es optimista: "Las proyecciones de cambio climático indican que es muy probable que las altas temperaturas, las olas de calor y las fuertes precipitaciones sean cada vez más frecuentes".

Fuentes:

Reuters

El País

ADN Mundo

Sacudida en la historia de la evolución humana...
Según dos hallazgos, el 'Homo habilis' y el 'erectus' coexistieron en la misma época.

MALEN RUIZ DE ELVIRA - Madrid - 09/08/2007

Meave Leakey & Louise Leakey, Paleontologists.

La familia Leakey, la más ilustre de la paleontología, va por la tercera generación y sigue produciendo hallazgos importantes e incluso polémicos. Ahora presentan dos de ellos, procedentes del histórico lago Turkana en el noroeste de Kenia. Los dos nuevos fósiles, un cráneo y un maxilar, son contemporáneos (de hace alrededor de 1,5 millones de años) pero tan distintos que cada uno ha sido adscrito a una especie diferente, aunque se suponía que una deriva de la otra y no pudieron existir al mismo tiempo.

El problema que se plantea es que hasta ahora se creía que ambas especies, -Homo habilis y Homo erectus-, que representan los primeros pasos del género Homo, al que pertenecen los humanos actuales,

no coexistieron en la misma época porque la segunda evolucionó a partir de la primera.

El equipo que ha hecho el descubrimiento está dirigido por madre e hija -Meave y Louise Leakey- e intenta esclarecer la evolución humana en los últimos dos millones de años, siguiendo los pasos de Louis y Richard Leakey, abuelo y padre de Louise.

La evolución de los humanos actuales se suele representar como una sucesión lineal de tres especies, H. habilis, H. erectus y H. sapiens (la nuestra), que se produjo en África, recuerda el paleontólogo británico Fred Spoor, primer autor del artículo que muestra hoy los hallazgos en la revista Nature. Se cree que H. erectus es el primer antecesor realmente humano, aunque tuviera el cerebro más pequeño que los actuales humanos, pero esto queda ahora también en entredicho con los nuevos fósiles.

El primero, un maxilar superior de H. habilis, data de hace 1,44 millones de años, lo que le hace más reciente que cualquier fósil anterior de la misma especie. El segundo es un cráneo muy bien conservado de hace 1,55 millones de años que corresponde a H. erectus pero que es mucho más pequeño que cualquier otro fósil encontrado en el mundo de esta especie.

Cada uno de estos hallazgos plantea sus propias preguntas. El primero indica que las dos especies de homínidos coexistieron en el este de África durante casi medio millón de años, si se tienen en cuenta los fósiles encontrados anteriormente de H. erectus. "Esta coexistencia hace poco probable que erectus evolucionara a partir de habilis", explica Meave Leakey, quien sugiere que cada uno tenía su nicho ecológico, "lo que evitaba la competencia directa". Ambas especies debieron de tener un antepasado común hace entre dos y tres millones de años.
Dimorfismo sexual

El segundo indica una variación en el tamaño del cerebro de H. erectus desconocida hasta ahora y casi igual a la que muestran los gorilas actuales, cuyos machos tienen un tamaño mucho mayor que las hembras. El dimorfismo sexual se venía considerado un rasgo primitivo, por lo que H. erectus podría ser mucho menos desarrollado y menos humano de lo que se creía hasta ahora.

Spoor explica que la diferencia de tamaño entre machos y hembras en una especie se debe sobre todo a la estrategia de reproducción y selección sexual, ya que se supone que los rasgos del dimorfismo ayudan en la competencia por encontrar pareja. Mientras que en los gibones, que son monógamos, apenas hay diferencia de tamaño entre machos y hembras, los primates que son promiscuos, como gorilas y babuinos, muestran un mayor grado de dimorfismo sexual.

Los fósiles fueron encontrados en 2000 en el marco de un proyecto de investigación financiado por National Geographic, y han tenido que ser extraídos con gran trabajo de la matriz sólida de piedras y tierra que los contenía para poderlos estudiar.

El pasado lunes, el equipo de Atapuerca y otros investigadores pintaron igualmente una evolución mucho más compleja que la sucesión lineal en la evolución humana en Eurasia anterior al H. sapiens, basándose en el análisis de 5.000 dientes de las especies conocidas.

Fuentes:

El País (España)

Cadena Global

La familia Leakey

El Mundo (España)

Nature (artículo original)

También le recomendamos leer este excelente artículo sobre la evolución de nuestra especie:

El árbol de la familia humana

La mano, nuevo cargador del móvil.
Un sistema termoeléctrico creado por científicos alemanes hará funcionar toda clase de aparatos con la temperatura corporal - La idea permitirá prescindir de los cables y hasta de las baterías.



Madrid- Adiós al litio, al níquel y a los incómodos cargadores. Una revolución energética está a la vuelta de la esquina. Una idea que hará funcionar, por ejemplo, un teléfono móvil con tan sólo mantenerlo en la mano y evitará que la batería se agote en el peor momento.

Eso es, al menos, lo que promete el invento presentado por el Instituto Fraunhofer de Erlangen (Alemania), y que cuenta con el aval de la Unión Europea, consistente en un generador de bajo voltaje que funciona únicamente con el calor natural del organismo, lo que permitiría alimentar todo tipo de aparatos sin necesidad de cables y cargadores, e incluso prescindiendo de pilas y baterías.

¿Y cómo lo hace?
La idea parte del principio físico de la termoelectricidad, según el cual cualquier diferencia de temperatura entre un cuerpo y el ambiente que lo rodea produce energía. Unos generadores especialmente desarrollados para esta tarea se encargan de que el calor de la mano genere electricidad suficiente para hacer funcionar aparatos de bajo voltaje y hasta cargar pequeñas baterías.

El problema es que los circuitos y pantallas de dispositivos de uso común, como los móviles, precisan un voltaje relativamente elevado, de 3,7 v. La mayoría de los aparatos electrónicos, como los reproductores de MP3, menos exigentes que un teléfono, funcionan a 1.500 milivoltios (1,5 v). Para generar esa energía, serían necesarias diferencias de varias decenas de grados, algo sólo factible en ambientes muy fríos.

Para solucionarlo, los ingenieros echaron mano de circuitos integrados de bajo voltaje, con un consumo mucho menor. «Hemos combinado varios componentes de una manera totalmente novedosa para crear circuitos que operan a sólo 200 milivoltios», explica Peter Spies, el científico al frente del proyecto. «Esto nos ha permitido diseñar sistemas electrónicos completos que no necesitan una batería interna, sino que obtienen su energía exclusivamente del calor corporal».
Los físicos e ingenieros implicados en el desarrollo del generador termoeléctrico creen que, una vez mejorado el diseño inicial, una diferencia a partir de sólo medio grado centígrado servirá para producir la suficiente energía como para hacer funcionar todo tipo de aparatos.
Lío de cables.

Aplicaciones
La invención podrá aplicarse en varios campos, según una nota de prensa del Instituto Fraunhofer. Desde monitorización médica, «eliminando la maraña de cables que rodea a una persona cuando permanece en la UCI de un hospital», pasando por sistemas de refrigeración y climatización doméstica e industrial, hasta satélites artificiales, automóviles y toda clase de sensores térmicos.

Fuente:

La Razón (España)

El Clarín (Argentina)

Espectacular: Chocan cuatro galaxias...

Internacional - Martes 7 de agosto (10:00 hrs.)

Italia, 7 de agosto.- Imagen tomada por el telescopio Spitzer de la NASA, muestra el choque de cuatro galaxias a cinco billones de años luz de distancia de la Via Láctea.

El observatorio espacial "Spitzer" de la NASA ha captado una de las mayores colisiones cósmicas en la historia de la astronomía, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Estados Unidos.

Se trata de cuatro galaxias que han chocado entre sí esparciendo en el cosmos miles de millones de estrellas, dijo el laboratorio de la NASA en un comunicado.

En última instancia esas cuatro galaxias quedarán reducidas a una sola que tendrá una masa superior 10 veces a la de la Vía Láctea, donde reside el sistema solar de la Tierra. (Con información de EFE/MVC)

Fuentes:

El Financiero

Milenio.com

ABC

También puede visionar las fotos en este enlace:

Galería de Fotos

Blog "Conocer Ciencia" en el diario El Comercio.

Agradecemos, mediante esta nota, al diario El Comercio, de Lima (Perú), por haber incluido nuestro enlace, acompañado de un comentario, en su página científica denominada Vida & Futuro.

Sinceramente me sentí primero sorprendido, y luego halagado, al observar que este blog había sido incluido en la lista de páginas web que, con regularidad, vuestro diario recomienda a sus miles de lectores.

Será un motivo para continuar informando de noticias relacionadas con la ciencia y la tecnología en el Perú y el mundo.

Saludos.

El profe Leo

Nuestro blog en el diario El Comercio

Células madre:
Una gran promesa para la ciencia.

La célula es la forma básica de vida que se originó hace más de 3.000 millones de años con procariotes; es decir, las células que no tienen núcleo.

Por Tomás Unger

A fines del siglo XVII el científico inglés Robert Hooke, al observar al microscopio el corcho notó que tenía una estructura compartimentada. Comparó la forma de los compartimentos a las celdas monasteriales y los bautizó con su nombre en latín: células. Un siglo y medio después dos científicos alemanes* desarrollaron la teoría de la célula, la que establece que todos los organismos vivos se componen de una o más células. Las células más sencillas, llamadas procariotes (del griego: anterior al núcleo), no tienen núcleo y son la forma de vida más numerosa. Las células eucariotes (del griego: con núcleo) son las que forman los organismos superiores.

LOS TEJIDOS
Cuanto más desarrollado un organismo, tiene una mayor variedad y complejidad de tejidos, lo que supone una gran variedad de células. El organismo humano contiene unos 100 millones de millones (una cifra con 14 ceros) de células. La célula típica mide unas 10 micras, esto es 10 milésimas de milímetro, y pesa un nanogramo, un mil millonésimo de gramo. Existen células muy grandes, como el huevo, y en el caso de los humanos el óvulo es la célula más grande.

Sin embargo, hay células más largas, como las neuronas, cuyas dendritas (filamentos de conexión) llegan a tener varios centímetros de largo.

Los diversos órganos del cuerpo humano tienen tejidos especializados. En el cerebro son diversos tipos de neuronas, totalmente diferentes en su forma y función de las células que forman los músculos --entre ellos el corazón-- y, a su vez, de las que forman el hígado o alguna otra parte del cuerpo. El proceso de la reproducción parte de un óvulo fertilizado que, con las instrucciones del código genético (ADN y la ayuda del ARN, ácido ribonucleico transcriptor**), va formando diversos tejidos. El punto de partida es un pequeño grupo (entre 50 y 150) de células que contienen el blastocisto, embrión a los cuatro o cinco días de fertilizado.




CÉLULAS TOTIPOTENTES
Las células del blastocisto son las originales células madre que tienen la capacidad de construir cualquier tipo de tejido. Por esta razón se llaman totipotentes, o sea que lo pueden todo. El término célula madre ('stem cell', que en inglés significa célula inicial) se aplica a varios tipos de células con capacidad de generar diversos tejidos. Así, hay células pluripotentes, descendientes de las totipotentes que pueden producir una gran variedad de tejidos. Las llamadas multipotentes (que pueden hacer muchas cosas) son las que producen solo células similares, o de la misma familia, como es el caso de las hematopoyéticas (de la familia de las que componen la sangre). Por último, están las unipotentes, las que solamente pueden producir un tipo de célula pero que, debido a su capacidad de renovarse, se distinguen de las demás y merecen el nombre de células madre.

LA REPARACIÓN
La principal característica de las células madre, desde las totipotentes hasta las unipotentes, es la capacidad de regenerar tejidos. Aún no se conoce el mecanismo por el cual la presencia de una célula madre desencadena un proceso de regeneración de los tejidos. Se cree que pequeñas secciones de ARN juegan un papel importante en el control de la información que decide el tipo de célula. Se ha comprobado que la inyección de células madre en un determinado tejido inicia un proceso de regeneración propiciando su crecimiento. Esto ha abierto un nuevo campo a la medicina y un debate sobre los recursos para aplicarlo. El aspecto más conocido, tanto de la aplicación de las células madre como del debate que ha originado, es el que se refiere a las células totipotentes.

Las células madre que ofrecen más posibilidades de aplicación terapéutica son las totipotentes, que se encuentran en el embrión. También hay células madre en el líquido amniótico que rodea al feto y el cordón umbilical, pero las más efectivas son las del blastocisto. Para obtenerlas se requiere un óvulo fertilizado de cuatro a cinco días de edad. Según algunos, este óvulo ya representa una vida humana, por lo que consideran que debe dejarse desarrollar y se oponen a su terminación para obtener células madre.

Diversos países han enfrentado el problema en forma diferente. En algunos de ellos, como EE.UU., continúa el debate, en otros el cultivo de células obtenidas del embrión sigue adelante. Mientras tanto, se está haciendo uso de células pluripotentes y multipotentes obtenidas tanto de cordones umbilicales como del mismo cuerpo. Esto último es un proceso que ya se está aplicando con éxito y que se inició con los trasplantes de médula para combatir enfermedades de la sangre, entre ellas la leucemia.

SITUACIÓN ACTUAL
Actualmente se está aplicando terapia de células madre para tratar el enfisema y el infarto del miocardio sin recurrir a las embriónicas ni a las del cordón umbilical. La terapia consiste en el uso de células madre del organismo adulto, extraídas de la médula del mismo paciente que, en el caso del enfisema, se inyectan a la sangre hasta que encuentran su camino al pulmón, donde regeneran los tejidos. En el caso del miocardio, músculo del corazón, que ha quedado averiado a raíz de un infarto (necrotizado por falta de irrigación), las células se inyectan directamente al músculo, donde inician un proceso de regeneración del tejido. También se aplica en lesiones de médula espinal (caso de paraplejia y cuadriplejia). Estas terapias han sido iniciadas hace muy poco, pero algunas ya se practican en el Perú.

Por el momento no se conoce los mecanismos a escala molecular con los que actúan las células madre. A medida que avanza la biología molecular se irán descifrando los procesos descritos. Se sospecha que están involucradas las llamadas microRNAs, pequeñas secciones del ARN que dan instrucciones para sintetizar proteínas, parte clave del proceso. En un futuro próximo nos ocuparemos del mecanismo de la célula, sus órganos y funciones, que es la base de vida.

* El botánico Matías J. Schleiden y el biólogo Theodor Schwann.
** ARN es el ácido ribonucleico que se diferencia del ADN (acido desoxirribonucleico) en tres aspectos: su estructura tiene el azúcar ribosa a diferencia de la desoxirribosa, no es una doble sino una simple hélice y contiene urasil en vez de timina.

Fuente:

Vida & Futuro (El Comercio)