Tras la pista de una nueva supernova.
Los científicos investigan si una "monstruosa explosión" captada por el observatorio Chandra de la NASA corresponde a un nuevo tipo de estrella.

EFE - Washington - 08/05/2007

La explosión estelar más brillante hasta ahora registrada podría ser la de un nuevo tipo de supernova, de acuerdo con los cálculos del Observatorio Chandra de rayos X, según la agencia espacial estadounidense NASA. El descubrimiento, han indicado los científicos en una conferencia de prensa, muestra que las explosiones de estrellas enormes fueron relativamente comunes en las etapas tempranas del universo y que una explosión similar podría ocurrir en la propia galaxia en la que se encuentra la Tierra, la Vía Láctea.

Ilustración realizada por la NASA de la supernova SN 2006gy- EFE.

"Ésta fue una explosión verdaderamente monstruosa, cientos de veces mayor que la de una supernova típica", ha declarado Nathan Smith, de la Universidad de California (Berkeley), quien encabeza el equipo de astrónomos de esa universidad y de la de Texas. "Esto significa que la estrella que explotó podría tener el mayor tamaño que puedan alcanzar los astros, unas 150 veces el tamaño del Sol", ha añadido. "Jamás antes habíamos visto algo así".

500 supernovas

"Los astrónomos han descubierto unas 500 supernovas tan sólo en 2006", ha declarado Alan Smale, del programa Chandra en la sede central de la NASA. "Pero ésta es extraordinariamente grande y brillante", ha añadido Smith.

El observatorio Chandra, que orbita a unos 139.000 kilómetros de la Tierra, es el telescopio de rayos X más poderoso y se diseñó para observar las radiaciones procedentes de regiones de alta energía en el Universo, tales como los restos de estrellas que han estallado. Los astrónomos creen que las estrellas de primera generación fueron gigantescas y la observación de esta supernova podría brindar una vista inusitada de la forma en que "murieron" las primeras estrellas.

Hasta ahora no se había podido observar, en nuestra región del Universo, una supernova de tales dimensiones y en el proceso hacia su muerte. El descubrimiento de la supernova denominada SN 20006gy proporciona pruebas de que la muerte de las estrellas de tal magnitud es un fenómeno totalmente diferente del descrito por las predicciones teóricas.

Dave Pooley, quien dirigió las observaciones de Chandra en la Universidad de California, dijo que los datos recogidos hasta ahora "dan pruebas firmes de que la SN 2006gy fue, de veras, la muerte de una estrella extremadamente grande". Los astrónomos han explicado que, al parecer, SN 2006gy expelió una gran cantidad de masa antes de la explosión. Esta erupción es similar a la ya observada desde Eta Carinae, una estrella gigantesca en la Vía Láctea, y por eso algunos científicos creen que la Eta Carineae también se encamina a una explosión como supernova.

Pendientes de Eta Carinae

La SN 2006gy bien puede ser la supernova más brillante observada hasta ahora, pero se encuentra en la galaxia NGC 1260 y a unos 240 millones de años luz de la Tierra. En cambio la Eta Carinae se encuentra a apenas 7.500 años luz y es vecina de la Tierra en la misma Vía Láctea.

Mario Livio, del Instituto de Ciencia de Telescopio Espacial en Baltimore (Maryland), ha declarado que "no puede saberse con certeza si Eta Carinae explotará pronto, pero es mejor que mantengamos la vigilancia por si acaso". "La explosión de Eta Carinae podría ser el mejor espectáculo estelar de la civilización moderna", ha añadido.

Las supernovas ocurren cuando las estrellas más grandes agotan todo su combustible y se destruyen por su propia gravedad, pero los astrónomos creen que en el caso de SN 2006gy las circunstancias pueden haber sido diferentes. Bajo ciertas condiciones, el núcleo de una estrella mayor produce tanta luz de rayos gamma que una porción de la energía de la radiación se convierte en pares de partículas y anti partículas. La disminución de energía que resulta de ello hace que la estrella se comprima por su propia gravedad.

Después de la compresión ocurren reacciones termonucleares y la estrella explota, dispersando los restos en el espacio. Los datos de la SN 2006gy indican que las supernovas resultantes de las primeras estrellas, en lugar de colapsarse completamente en agujeros negros, pueden ser más comunes que lo que hasta ahora se creía. "En términos de su efecto sobre el Universo, la diferencia es enorme entre estas dos posibilidades", ha declarado Smith. "Una dispersa por la galaxia una gran cantidad de nuevos elementos y la otra los aprisiona para siempre en un agujero negro".

Fuente:

El País - Sociedad

El Mundo - Ciencia

ESTUDIO DE ACCIDENTES CEREBROVASCULARES EN EL REINO UNIDO.
Derrames: la aspirina eleva el riesgo.

Alok Jha THE GUARDIAN. ESPECIAL

Según un nuevo estudio, las personas que toman regularmente aspirina para prevenir posibles accidentes cerebrovasculares cuando sean mayores en realidad pueden estar ocasionándose más perjuicios que beneficios. Los investigadores descubrieron que, en el Reino Unido, la proporción de personas mayores de 75 años que han sufrido derrames creció diez veces en los últimos 25 años, lo cual refleja el mayor consumo de medicamentos antitrombóticos como la aspirina y la warfarina.

Existen dos tipos de accidente cerebrovascular: uno se produce cuando el flujo sanguíneo al cerebro se bloquea por un coágulo; el otro, cuando un vaso sanguíneo estalla y sangra en el cerebro. En aquellas personas que a todas luces corren riesgos de sufrir un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco los medicamentos antitrombóticos pueden llegar a disminuir dicho riesgo porque licúan la sangre y reducen la posibilidad de que se formen coágulos. Pero la sangre más licuada también incrementa el peligro de hemorragias.

No existen, en cambio, pruebas claras que indiquen un beneficio general para las personas sanas con un bajo riesgo de enfermedades cardíacas o accidente cerebrovascular, pero muchos toman aspirina regularmente como una póliza de seguro para su futuro.

En este estudio, Peter Rothwell, de la Universidad de Oxford, descubrió que muchas personas mayores sufrieron hemorragia cerebral en momentos que tomaban antitrombóticos. "Es indudable que la aspirina y la warfarina —dijo Rothwell— producen beneficios independientemente de la edad. Pero ahora hay una tendencia a que las personas tomen aspirina por si acaso. No tienen antecedentes de enfermedades vasculares, pero les gusta tomarla para prevenir un accidente cerebrovascular. Lo que han demostrado nuestros ensayos es que hay muy pocas pruebas de que si una persona no tiene una enfermedad vascular la aspirina sirva para algo, los riesgos son mayores que los beneficios".

Rothwell examinó en su investigación las causas de casi 1.000 accidentes cerebrovasculares registrados como parte del Estudio Vascular de Oxford, que abarcó cuatro años a partir de 2002. Comparó los resultados con las causas de un número similar de accidentes cerebrovasculares registrados en el Proyecto de Accidentes Vasculares de la Comunidad de Oxford, realizado entre 1981 y 1986. Los resultados aparecen en Lancet Neurology.

"En el estudio anterior, la mayoría de las hemorragias se produjeron en personas con evidencia de una presión arterial alta bastante severa antes del hecho", dijo Rothwell. "En los últimos años, si bien en algunas personas más jóvenes la causa de las hemorragias fue la hipertensión, la gran mayoría de individuos con más de 75 años no tenían hipertensión o se habían tratado".

Una diferencia clave es que en los registros más recientes aparecían números elevados de personas que tomaban medicamentos antitrombóticos en forma regular. Establecer cómo afectan exactamente los medicamentos antitrombóticos a los pacientes requiere una investigación más amplia. Rothwell señaló que "es probable que se deba a los cambios que se producen con el envejecimiento en los vasos muy pequeños del cerebro, que tienden a volverse más propensos a sangrar. La aspirina hace que sangremos con más facilidad".

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Diario El Clarín (Argentina)

Perder dinero activa los mecanismos cerebrales del miedo al dolor.
Las pérdidas económicas despiertan la misma reacción defensiva que un peligro inminente.

Un estudio ha descubierto que el cerebro reacciona de la misma forma cuando perdemos dinero que cuando percibimos un riesgo inminente de sufrir daño físico. Ambas situaciones nos producen además el mismo miedo, que se origina en el cuerpo estriado del cerebro, así como despiertan la necesidad de una acción defensiva inmediata. El descubrimiento, realizado gracias a imágenes de resonancia magnética, desvela el misterio del sufrimiento por la pérdida de dinero, y podría servir también para explicar la adicción a los juegos de apuestas. Por Vanessa Marsh.

Sabemos que la pérdida de dinero suele producirnos ansiedad y temor. La causa, señalan científicos británicos, está en el cerebro: el área cerebral vinculada con el miedo se activa cuando perdemos dinero, aseguran.

Los resultados de un estudio realizado por The Wellcome Trust Center for Neuroimaging, de la University College London (UCL), han revelado que durante un juego de hacer y perder dinero, el área del cerebro relacionada con la respuesta al miedo y al temor se activaba cuando los jugadores perdían.

Hasta ahora se han realizado diversos estudios sobre el papel del cerebro en nuestra capacidad de gestión económica, que han alumbrado una nueva disciplina: la neuroeconomía. La neuroeconomía es la ciencia que estudia las elecciones personales y los cambios cerebrales que están relacionados con las opciones económicas de las personas, y que incluso pueden provocarlas.

Sin embargo, las reacciones del cerebro ante los fracasos financieros es un aspecto que no ha sido hasta ahora suficientemente estudiado, por lo que ha sido objeto de esta última investigación, cuyos resultados han sido publicados en la revista Journal of Neuroscience.

Afrontar las pérdidas

El director de la investigación, Ben Seymour, señala en un comunicado del Wellcome Trust Center que “cualquiera de nuestras decisiones financieras cotidianas, desde jugar a la lotería o invertir dinero, implican la posibilidad de perder o ganar dinero. Aunque ya sabíamos mucho sobre cómo aprende el cerebro a predecir las ganancias económicas, hasta ahora poco se sabía acerca de cómo afrontamos las pérdidas de dinero”.

El estudio se realizó con 24 voluntarios sanos que se dedicaron a pasar un rato jugando a ganar dinero. Mientras tanto, la actividad de sus cerebros fue registrada con imágenes de resonancia magnética (functional magnetic resonance imaging o fMRI), una tecnología de escáner capaz de registrar los cambios más sutiles de la actividad neuronal o de la médula espinal.

Así, los investigadores descubrieron que los sujetos podían aprender a predecir con exactitud cuando tenían la posibilidad de ganar o perder dinero, y que este aprendizaje ocurría en una parte profunda del cerebro denominada striatum o cuerpo estriado. El cuerpo estriado está formado por una masa de sustancia gris situada en la basa del cerebro y en la parte externa de cada uno de sus ventrículos laterales.

Predecir errores

La capacidad de hacer predicciones sobre la pérdida o la ganancia de dinero es importante, puesto que nos permite decidir apropiadamente para evitar pérdidas u obtener beneficios. Esta habilidad, explican los científicos en dicho comunicado, está guiada por un mecanismo de “predicción del error” por el que el cerebro aprende a hacer predicciones a partir de errores previos. Sin embargo, las respuestas del cerebro son distintas dependiendo del resultado final: ganar o perder dinero.

Para los investigadores, resulta sorprendente la similitud entre la respuesta a la pérdida económica y un sistema previamente identificado con la respuesta al dolor, a un daño inminente, y a la necesidad de una acción defensiva inmediata.

Según Seymour, nadie quiere perder dinero de la misma forma que nadie quiere experimentar dolor, por lo que tendría sentido que la forma en que aprendemos a predecir y evitar ambas posibilidades estén relacionadas.

Los sistemas de alerta y defensa vinculados a pérdidas financieras son muy similares a los sistemas de motivación identificados previamente en ratas, lo que sugiere que la situación de perder dinero activa el mismo sistema antiguo del cerebro que nos permite evitar el dolor.

Según Seymour, ésta sería la justificación biológica del miedo a perder dinero. Conocer el mecanismo biológico subyacente ayudará a comprender además porqué hay gente que juega más que otras personas a juegos para ganar dinero e, incluso, porqué algunos individuos llegan a hacerse adictos a estos juegos.

Domingo 06 Mayo 2007

Vanessa Marsh


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Tendencias 21

Por primera vez...
Logran ver cómo se reconocen las moléculas.

El trabajo fue liderado por una argentina.

El cuerpo humano está formado por 1027 moléculas (un uno seguido de ¡27 ceros!) con cien mil diferentes formas y funciones. Son las que les permiten a nuestros músculos contraerse para hacernos caminar y a nuestro sistema digestivo metabolizar los alimentos, entre otra miríada de procesos.

Es precisamente de las interacciones que se establecen entre estos diminutos componentes de los organismos que surge el misterio de la vida. ¿Pero cómo hacen para trabajar tan eficiente y organizadamente?

Moléculas quirales: una orientada a la derecha y otra, a la izquierda.

Al parecer, la clave radica en su capacidad para reconocerse. Si bien este mecanismo había sido descripto en forma teórica, por primera vez un equipo del Departamento de Nanociencias del Instituto Max Planck para la Investigación del Estado Sólido, en Stuttgart, Alemania, logró fotografiar y filmar el proceso utilizando un microscopio de efecto túnel. El trabajo se publica en el número del 18 de junio de la revista científica Angewandte Chemie, una de las más prestigiosas en química general, y fue aceptado con la categoría Very Important Paper.

La investigadora cordobesa Magalí Lingenfelder
Foto: CM Müller Max Planck

"Trabajamos más de dos años para llegar al límite de las capacidades tanto experimentales como teóricas del equipo. En la actualidad no se puede ir más allá, éste es el mayor detalle con que se puede estudiar este fenómeno -se entusiasma desde Alemania Magalí Lingenfelder, investigadora cordobesa que está haciendo su doctorado en física en el citado centro científico y primera autora del estudio-. Pudimos ver cómo se mueve una y después la otra... Lo que uno estudia en la facultad, ¡pero en vivo y en directo!"

Ya desde la licenciatura, Lingenfelder venía estudiando interacciones entre moléculas de quirales; es decir, que existen bajo dos formas no superponibles que son imágenes "en espejo" una de la otra, una propiedad de la que Pasteur dijo en su época que establecía el único límite bien demarcado entre la química de la materia inanimada y la de la materia viva.

"Lo que ocurre con las moléculas quirales es similar a lo que ocurre con las manos: son iguales, en lo único que difieren es en la disposición de los dedos en el espacio -explica-. Cuando nos damos la mano podemos cruzar las dos derechas (o las izquierdas), pero no derecha con izquierda. Del mismo modo, hay moléculas que tienen los mismos grupos químicos, pero diferente disposición espacial. Usando el microscopio, pudimos ver no sólo cómo las moléculas se reconocen (cuando tienen la misma quiralidad), sino también cómo se discriminan una a la otra (cuando tienen distinta quiralidad). Es como que uno quisiera «dar la mano» cruzando la derecha con la izquierda. Con las moléculas pasa lo mismo."

Derecha e izquierda

Todo esto sería prácticamente anecdótico de no ser porque el grupo de compuestos más amplio y característico entre los que forman la materia viva, el de las proteínas, está compuesto por moléculas quirales, los aminoácidos. Se cree que es este mecanismo de quiralidad el que les permite a muchas de las moléculas fundamentales reconocerse unas con otras y a los organismos alcanzar un alto grado de especificidad.

"Muchas veces, nuestras enzimas reconocen a las moléculas por su quiralidad -detalla Lingenfelder-. Por ejemplo, el ibuprofeno [la droga que se utiliza para calmar dolores] puede ser de forma D o L (dextro o levo, según los grupos principales de la molécula estén orientados a la derecha o a la izquierda en relación con una molécula modelo). Las enzimas están preparadas para reconocer una de esas formas quirales, pero en el laboratorio, cuando uno las sintetiza, se producen las dos."

Uno de los mayores misterios de la naturaleza es por qué todas las proteínas tienen forma quiral L, y todos los azúcares, D. "Es raro -comenta Lingenfelder-, porque en el laboratorio se obtiene una mezcla de 50 y 50. Se piensa que se separaron en los orígenes de la vida. O que tal vez [los ladrillos constituyentes de las proteínas] llegaron desde otras galaxias y vinieron más de una forma que de la otra."

El trabajo de Lingenfelder y su equipo no sólo registró en el nivel atómico el proceso de reconocimiento molecular, sino que dio sustento experimental a las teorías de Linus Pauling. "En lugar de la idea que prevalecía antes, que imaginaba la comunicación entre moléculas sobre el modelo de la llave y la cerradura, Pauling postuló que el mecanismo de reconocimiento molecular tenía que ser un proceso dinámico y flexible -cuenta-. Sin embargo, hasta ahora no había forma de demostrarlo en el nivel de las moléculas individuales."

Abocada íntegramente a la redacción de su tesis, ahora Lingenfelder planea realizar un posdoctorado, probablemente en Europa. "Extraño un montón y quiero volver -confiesa la investigadora, de apenas 27 años-. Pero el intercambio cultural que se da en este ambiente internacional permite un crecimiento personal invalorable. Basta con mencionar que en este grupo somos cincuenta personas y hablamos 17 idiomas. La experiencia es realmente interesantísima."

Por Nora Bär
De la Redacción de LA NACION

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Perú se suma al proyecto de los 'Portátiles para el desarrollo'
NUEVA INCORPORACIÓN AL PROYECTO 'ONE LAPTOP PER CHILD'
Actualizado lunes 07/05/2007 12:25


EFE

LIMA.- El ministro de educación de Perú, José Antonio Chang, ha anunciado la futura incorparación del país andino al proyecto de Negroponte 'Un portátil por niño'. Según el ministro, actualmente se están "estableciendo los criterios" necesarios para la firma del convenio con el Instituto Tecnológico de Massachussets (quien ideó el modelo de ordenador).

"Hemos incorporado a Perú dentro del proyecto 'One Laptop per child'". Así confirmaba Chang la inclusión del país andino en la iniciativa 'Un portátil por niño' que Negroponte puso en funcionamiento hace ya dos años.

En declaraciones del ministro, el convenio permitirá, el año que viene, "que los niños tengan acceso a la tecnología desde todas las partes del país y mejoren así sus logros de aprendizaje". Para ello, se entregarán a modo de demostración 100 portátiles.

Asimismo, también ha afirmado que se han mantenido conversaciones con el presidente peruano, Alan García, sobre las acciones que tomará el gobierno para la "incorporación intensiva de tecnología" en las escuelas del país.Según indicó Chang, "aspiramos a que sea una incorporación masiva para los escolares".
Portátiles para el desarrollo

Perú es el tercer país sudamericano (después de Brasil y Argentina) que se ha incorporardo al proyecto solidario de Negroponte. El objetivo, según la fundación, es "proveer a los niños alrededor del mundo, con nuevas oportunidades para explorar, experimentar y expresarse por sí mismos".

El portátil, cuyo precio rondaría los 175 dólares, basa su funcionamiento en la utilización de fuentes de energía que permitan recargar manualmente su batería (con una manivela).

Además llevaría incorporado un sistema inalámbrico de serie para crear una red local entre los portátiles de un mismo vecindario.

Por otro lado, la pantalla del ordenador se puede girar y verse a plena luz del día.

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Diario El País (España) - Tecnología

NO TIENEN NÚMEROS, COLORES NI TIEMPOS VERBALES
El increíble lenguaje de la tribu de los pirahãs

Algunos de los miembros de la tribu Piraha. (Foto: Daniel Everett)

Actualizado lunes 07/05/2007 16:24

IÑIGO GARCÍA

BRASILIA.- El idioma más simple y extraño jamás escuchado de entre los cerca de 6.000 que hoy se hablan en el mundo vive en el Amazonas. Tan rara es la lengua de los pirahas, una tribu de apenas 200 individuos que habitan en la ribera del río Maici, que, de confirmarse las observaciones de Daniel Everett, profesor de fonética y fonología en la Universidad de Manchester, supondrá el final del reinado de la teoría de la gramática universal de Noam Chomsky, bajo la cual se han criado los lingüistas de medio mundo.

Sin números, sin pronombres, sin colores, sin tiempos verbales, sin oraciones subordinadas y con sólo ocho consonantes —siete en el caso de las mujeres— y tres vocales, los Pirahãs consiguen comunicarse. "Hablo bien su idioma y puedo decir cualquier cosa que necesito, sujeto únicamente a las limitaciones expuestas", asegura en sus escritos Daniel Everett, que ha vivido durante más de 25 años entre estos indígenas.

Las investigaciones comensaron en 1977 cuando Everett navegaba el río Maici y contactó con unos individuos que se comunicaban "cantando, silbando, tarareando".

Lo que oía era tan diferente a cualquier otra cosa, que este lingüista en misión evangélica decidió quedarse a vivir entre los indígenas, con su mujer y sus tres hijos. Sus descubrimientos a lo largo de estos años son fascinantes. Los Pirahã no sólo carecen de números en su idioma, sino de cualquier término que implique contar, es decir, no hay palabras para ‘todo’, ‘cada’, ‘mayoría’ o ‘algunos’. Es más, a petición de los propios indios, los Everett trataron durante más de un año enseñarles a contar hasta diez en portugués, para facilitar sus relaciones con los comerciantes del río.

Una mujer piraha. (Foto: Daniel Everett)

Tras ocho meses, de lecciones, los propios Pirahã abandonaron. Ninguno fue capaz de contar más de tres, ni responder correctamente a sumas de uno más uno o tres más uno. "Tenemos la cabeza diferente", dijeron entonces los indios. Tan diferente, que se llaman a sí mismos "cabezas rectas", mientras los extranjeros son para ellos "cabezas torcidas".

En la cabeza recta de los Pirahãs no caben los colores, ni los tiempos verbales, ni la ficción, ni cualquier otro idioma. Son monolingües a pesar de tener contacto con colonizadores y tribus de origen Tupí-Guaraní desde hace más de 200 años. La ausencia de tiempos verbales, de pretéritos o futuros, influye probablemente en la ausencia de cualquier conciencia histórica, en la inexistencia de cualquier dios o mito de creación, y hasta en la formación del sistema de parentesco más simple jamás documentado. "No hay entre los Pirahãs memoria individual o colectiva más allá de dos generaciones y ninguno es capaz de recordar los nombres de sus cuatro abuelos", escribe Everett.

Respecto a Dios, tampoco les entra en su cabeza. "¿Quién creó las cosas?", les preguntó Everett. "Todo es lo mismo", respondieron los indios, queriendo decir, siempre según el estudioso, que nada cambia y por lo tanto nada fue creado.

Por último, y quizá más importante para los lingüistas, los Pirahã parecen incapaces de crear oraciones subordinadas, carecen de lo que Chomsky llama ‘recursividad’. Sin esa capacidad recursiva, que básicamente consiste en poder intoducir oraciones en otras oraciones sin límite, la lengua Pirahã es incapaz de crear, abstraer, generar otras ideas más allá de la experiencia. La recursividad había sido hasta ahora identificada en todos los idiomas y Chomsky la consideró un elemento clave del cerebro humano, lo que le llevó a afirmar que existe una ‘gramática universal’, una misma manera en que todo los humanos utilizamos el lenguaje.

Una mujer piraha trenza una cuerda. (Foto. Daniel Everett)

"Restringen la comunicación a la experiencia inmediata", explica Everett. Dicho de otro modo, los Pirahã serían unos empiristas radicales, apologetas del ‘carpe diem’, incapaces de abstraerse y crear ficciones. De hecho, carecen también de arte, pintura o escultura.

Ante tantas "limitaciones" del lenguaje de los ‘cabezas rectas’, es inevitable preguntarse si no es una discapacidad lo que define a estos indios. "Nadie debería extraer la conclusión de que el lenguaje Pirahã es primitivo —escribe Everett—. Tiene la morfología verbal más compleja de la que yo sea consciente y un perturbadoramente complicado sistema prosódico. Los Pirahã son la gente más brillante, agradable y divertida que conozco. La ausencia de ficción formal, mitos, etcétera, no significa que no jueguen, mientan o no puedan hacerlo. De hecho, disfrutan mucho haciéndolo, particularmente a mis expensas, siempre con buena intención. Cuestionar las implicaciones de la lengua Pirahã para el diseño del lenguaje humano no equival a cuestionar su inteligencia o la riqueza de su conocimiento y experiencia cultural".

Quienes han comenzado a cuestionar el trabajo de Everett, en especial tras la publicación de un artículo en la revista 'New Yorker', son otros lingüistas, sobre todo los discípulos de Chomsky del Massachussets Institute of Technology, que le acusan de elaborar no una teoría sino una hipótesis que definen como "científicamente frágil", además de publicar datos y conclusiones que discrepan con las de otros investigadores.

Fuente:

El Mundo (España) - Ciencia