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17 de enero de 2016

Lo mejor de la ciencia del 2015


Como cada año, la prestigiosa revista Science ha publicado la lista de los diez descubrimientos más importantes del año. Entre los más destacados se encuentran la llegada a Plutón, la herramienta para modificar el ADN, la primera vacuna contra el ébola y el descubrimiento de una nueva especie de homínido.
La revista Science ha publicado en su página web su top ten con las aportaciones más importantes a a la ciencia en 2015.

Dos mujeres revolucionaron la edición del ADN

En el número 1, Science ha destacado la herramienta CRISPR/Cas9 como el acontecimiento científico del año. Ese es el nombre que, por ahora, recibe la novedosa herramienta de edición de genomas desarrollada por las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier en 2012. Gracias a esta técnica, es posible manejar el ADN para modificar los genes, introducir o corregir mutaciones, y, en definitiva, reescribir a voluntad el mensaje de la vida.

Supone un avance revolucionario, porque sus aplicaciones abarcan desde el tratamiento y diseño de estrategias para enfermedades como la malaria o el cáncer, hasta la mejora de los cultivos transgénicos o la edición de embriones humanos.

Por todo ello, el trabajo de sus autoras ha sido reconocido con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2015.

Descubrimos el corazón helado de Plutón 

Imagen de Plutón captada por la sonda New Horizons. / NASA

El 14 de julio, la sonda New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, realizó su máximo acercamiento a Plutón, a una distancia de 12.500 km. Con la llegada al planeta enano se completó el primer reconocimiento inicial de nuestro sistema solar.

Desde entonces, las imágenes aportadas por los instrumentos de New Horizons han desvelado secretos inesperados de Plutón, como su superficie en forma de corazón o el descubrimiento de una actividad geológica de varios millones de años que podría continuar hoy día.

El sistema linfático actúa en el cerebro 

Para sorpresa de los científicos, se ha descubierto que el sistema linfático también actúa en el cerebro. / Jonathan Kipnis and Antoine Louveau

El sistema linfático se encarga limpiar los residuos del organismo y juega un papel clave en el funcionamiento del sistema inmunológico. Los neurocientíficos se han sorprendido ante el descubrimiento de que este sistema actúa también en el cerebro.

Los expertos sugieren que el mal funcionamiento de los vasos linfáticos en el cerebro podría ser una de las causas de algunos trastornos neurológicos como la esclerosis múltiples o el alzhéimer. Por lo tanto, en el futuro deben investigarse a fondo la relación entre el sistema linfático y el cerebro para descubrir su conexión con este tipo de enfermedades.

La primera vacuna efectiva contra el ébola 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció este verano que los ensayos clínicos de una nueva vacuna contra el virus del ébola en Guinea habían presentado una efectividad del 100%. Los resultados demostraron que unas 4.000 personas que se expusieron a este virus durante diez días no se contagiaron de la enfermedad gracias a la vacuna.

VSV-ZEBOV, nombre que ha recibido el medicamento, combina distintos componentes  para lograr un virus debilitado que no causa la enfermedad, pero hace que el organismo genere una respuesta inmune.

Aunque la vacuna se encuentra en fase preliminar y serán necesarias más pruebas en el futuro para su mejora, el avance genera grandes esperanzas en la lucha contra esta grave enfermedad.

La acción fantasmagórica que Einstein odiaba 

. El experimento para demostrar la conexión de las partículas se realizó con dos electrones en el interior de pequeños diamantes. / ICFO

La teoría cuántica predecía que la observación de un objeto puede afectar justo en ese momento a otro, aunque esté en la otra punta del universo, un fenómeno en el que Einstein no creía, ya que consideraba que ninguna información puede viajar más rápido que la luz.

No obstante, este año se ha conseguido que dos electrones separados más de un kilómetro de distancia mantengan una conexión ‘invisible’ e instantánea, superando el problema que planteaba Einstein.

El descubrimiento, al que contribuyó el Instituto de Ciencias Fotónicas de Barcelona, permitiría desarrollar en el futuro tecnologías para mejorar la seguridad en las comunicaciones y la informática de alto rendimiento.

La fiabilidad de los estudios psicológicos, cuestionada

Durante estos últimos años se han intentado replicar los resultados de algunos estudios importantes en el campo de la psicología. Sin embargo, no ha sido hasta 2015 cuando un equipo de 270 investigadores ha descubierto que solo el 39% de los 100 estudios de referencia en el campo de la psicología pueden reproducirse sin ambigüedades.

Aunque este resultado pueda parecer inquietante, la mayoría de los expertos ha acogido los resultados de manera optimista, al considerar que esto les puede ayudar a comprender mejor la fiabilidad de estos estudios.

Homo naledi, la nueva especie de homínido 

. Reconstrucción de Homo naledi por el paleoartista John Gurche, que pasó más de 700 horas para recrear la cabeza a partir de los escáneres de los huesos. / Mark Thiessen/National Geographic

Recientemente se ha descubierto una nueva especie de homínido, llamada Homo naledi, de la que se encontraron los restos de al menos 15 individuos en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica.

Con una capacidad craneal de alrededor de 500 cm3, mucho menor que la de humanos actuales, Homo naledi tenía características muy cercanas al género Homo en cuanto a masticación, manipulación y locomoción se refiere.


Sin embargo, por la estructura de su torso y el juego del tórax con la pelvis, aparte de la capacidad craneal, se acercaría más a Australopithecus, un género que desapareció hace unos dos millones de años.

Levadura modificada para obtener opiáceos

Con la introducción de hasta 23 fragmentos de ADN modificado en la levadura, se ha logrado que esta produzca dos compuestos opiáceos, unas sustancias muy poderosas para el tratamiento del dolor. Normalmente, estos solo se podían obtener a partir de la llamada amapola o adormidera del opio –Papaver somniferum–, a través de un proceso extremadamente largo y costoso.

Con este avance, los científicos acaban con la limitación que suponía obtener estos compuestos únicamente de las plantas y abren las puertas para desarrollar nuevos tratamientos para combatir el cáncer, enfermedades infecciosas y problemas crónicos como la artritis o la alta presión sanguínea.

Secretos de las columnas del manto terrestre

Durante casi 40 años se ha debatido sobre las misteriosas columnas del manto terrestre, conductos de roca caliente que ascienden desde el interior de nuestro planeta. Sin embargo, hasta este año no se sabía mucho sobre su naturaleza.

Los científicos han corroborado la existencia de 28 de estas columnas a través de las ondas sísmicas generadas por los terremotos, que se curvan y cambian su velocidad cuando encuentran un obstáculo en su camino. 

Esto ha desvelado que las columnas son más anchas de lo que se esperaba, lo que significa que expulsan hacia fuera más calor procedente del núcleo terrestre, una pista de que juegan un papel importante en la regulación de la temperatura del planeta.

El Hombre de Kennewick, antepasado de los americanos modernos

El esqueleto del hombre de Kennewick y una reconstrucción de su rostro / Brittney Tatchell, Smithsonian Institution

El Hombre de Kennewick está datado hace 9.000 años, por lo que es uno de los esqueletos más antiguos que se conocen. Fue hallado hace 19 años cerca de la localidad que le da su nombre, Kennewick, en el estado de Washington (EE UU).

La secuenciación del genoma de un hueso de la mano de este esqueleto ha permitido saber que algunas tribus de indios americanos, como las Tribus Confederadas de la Reserva de Colville, podrían ser descendientes de una especie muy cercana a este homínido. 

El descubrimiento desmiente la creencia de que el Hombre de Kennewick fuera el antepasado de pueblos nativos del Pacífico como los ainu y lospolinesios.

Fuente:

Vox Populi 

3 de marzo de 2013

Vulcano, un nombre "lógico" para la luna de Plutón

Plutón

El nombre de Vulcano es honor al legendario personaje de Viaje a las Estrellas, el doctor Spock.

Casi medio millón de personas votó para poner el nombre de Vulcano a una de las lunas recién descubiertas de Plutón.

El nombre es honor a la clásica serie de ciencia ficción, Viaje a las Estrellas.

Vulcano era el planeta ficticio del cual el doctor Spock, el segundo en el mando en la nave USS Enterprise, era originario.

El actor que protagonizó al doctor Spock, Leonard Nimoy, afirmó que Vulcano era la opción lógica.

La votación realizada en internet fue conducida por el Instituto SETI de California, el cual ofreció una lista de 21 nombres para los dos nuevos planetas.

Lea: "Póngale nombre a las lunas de Plutón"

En segundo lugar quedó Cerbero, que en la mitología griega el perro guardián de tres cabezas con una serpiente en lugar de cola que vigilaba la puerta del Hades, el inframundo.

Ambos nombres fueron enviados a la Unión Astronómica Internacional donde serán sometidos a aprobación.
Fuente:
BBC Ciencia 

11 de febrero de 2013

Póngale nombre a las lunas de Plutón

lunas


Plutón puede haber pasado a ser un “planeta enano”, pero igual tiene más lunas que otros planetas de tamaño regular, sumando cinco de ellas. Dos de los satélites, descubiertos en 2011 y 2012, todavía no tienen nombre y han sido llamados temporalmente por los astrónomos como “P4″ y “P5″. Ahora llegó el momento de bautizarlos, y el SETI Institute quiere que votes para elegir los nombres que les sienten mejor.

Plutón tiene otras tres lunas que sí tienen nombre: Caronte, Hidra y Nix. SETI tiene una lista de 12 nombres por los que se puede votar, y además entrega la opción de proponer uno que nos guste. Sin embargo, no se puede proponer cualquier apelativo: de acuerdo a la convención de la Unión Astronómica Internacional, en el caso de Plutón, las lunas deben ser nombradas usando denominaciones mitológicas relacionadas con el inframundo – en la mitología romana, Plutón era el dios de la muerte, equivalente a Hades para los griegos.

Así, no importa cuántas veces la gente proponga a Homero Simpson o Mickey Mouse porque no saldrán elegidos.

La votación estará abierta hasta el 25 de febrero, aunque la decisión final estará de todos modos en manos de la Unión Astronómica Internacional.


Tomado de:

FayerWayer

12 de julio de 2012

Plutón tiene una nueva luna


El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto una quinta luna orbitando el "planeta enano", Plutón.

Se estima que la nueva luna, visible como un punto de luz en las imágenes del Hubble, es irregular en su forma y tiene un ancho de entre 10 y 25 km. 
 
A los científicos les intriga que tan pequeño mundo tenga tan compleja colección de satélites. La luna –conocida sólo como P5– podría arrojar luces sobre cómo se formó y evolucionó el sistema de Plutón.

De acuerdo con una propuesta, todas las lunas son restos de una colisión entre Plutón y otro objeto helado de mayor tamaño hace miles de millones de años.

"Las lunas conforman una serie de órbitas perfectamente anidadas, un poco como las muñecas rusas", dijo Mark Showalter, del Instituto Seti, en Mountain View, California, Estados Unidos, el líder del equipo que descubrió la nueva luna.

Misión 2015

La luna más grande de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978. Las observaciones del Hubble descubrieron en 2006 dos nuevas pequeñas lunas, Nix e Hydra.

En 2011, otra luna, conocida como P4, fue hallada por los científicos del telescopio.

Provisionalmente llamada S/2012 (134340) 1, o P5, la última luna fue detectada en nueve conjuntos de imágenes separados tomados por la Cámara 3 del Hubble durante junio y julio.

New Horizons, una nave no tripulada de la Nasa, actualmente se encuentra en ruta a Plutón, con un sobrevuelo del objeto estimado para 2015.

La sonda pasará a unos 10.000 km de Plutón y alrededor de 27.000 km de Caronte, antes de seguir hacia delante, informó Jonathan Amos, corresponsal de ciencia de la BBC.

La nave enviará las primeras imágenes detalladas del sistema de Plutón, el cual es tan pequeño y distante que, incluso para el Hubble, es difícil ver los principales elementos de su superficie.

Descubierto en 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh, Plutón fue reconocido como el noveno planeta del Sistema Solar hasta su degradación en 2006.

La decisión de reclasificar a Plutón como un "planeta enano" fue impulsada por un reconocimiento de que es uno de muchos grandes objetos helados que residen en el Cinturón de Kuiper, una región ubicada más allá de la órbita de Neptuno.

Fuente:

BBC Ciencia


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23 de julio de 2011

El Hubble descubre un cuarto satélite en torno a Plutón

Recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble han permitido descubrir una cuarta luna orbitando el helado planeta menor Plutón. El diminuto satélite, que de forma provisional ha sido denominado P4, fue descubierto en una investigación realizada por el Hubble en búsqueda de anillos en torno a Plutón.


La imagen de la izquierda fue tomada el 28 de junio, la de la derecha el 3 de julio. Crédito de la foto: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI institute)

La nueva luna es más pequeña que sus hermanas y tiene un diámetro estimado entre 13 y 34 km. Su hermana mayor Caronte, que es la más grande de las cuatro tiene un diámetro de 1.043 km. Por su parte los diámetros de Nix y Hidra, las otras dos lunas, son de 32 y 113 km. Conviene destacar que un objeto tan pequeño como este, ha sido localizado a una distancia de 5.000 millones de km.

La órbita de la nueva luna se halla entre las órbitas de Nix y Hidra, descubiertas ambas por el Hubble en 2005. Caronte fue descubierta en 1978 por el Observatorio Naval de Estados Unidos.


Crédito imagen: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

Se cree que el sistema de satélites de Plutón se formó por la colisión de éste con otro cuerpo del tamaño de un planeta en las primeras etapas de formación del Sistema Solar. El choque habría arrojado material al espacio que acabaría formando el sistema de satélites del llamado planeta enano.

P4 fue registrada por primera vez en una imagen de la cámara de gran angular del Hubble el 28 de junio, confirmándose posteriormente en sendas imágenes obtenidas el 3 y el 18 de julio respectivamente. El satélite no ha sido registrado en anteriores imágenes de Plutón debido a que estas imágenes tenían exposiciones más cortas.


Para saber más:

Imágenes

Fuente:

Astro Ciencia
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