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7 de diciembre de 2019

10 cosas que cambian tu cerebro (07/10): aprender cosas nuevas

Si aplicásemos a rajatabla el refrán español “Nunca te acostarás sin saber una cosa más”, nuestro cerebro lo notaría. 


A nivel bioquímico la consecuencia más inmediata es que, en las uniones entre las neuronas, una proteína del cerebro llamada la delta-catenina se une a un ácido graso para permitir que almacenemos nuevos datos en la memoria

Pero, además, la estructura cerebral se reconfigura. Sin ir más lejos, aprender un nuevo idioma hace que el cerebro crezca a costa del aumento de la materia gris en zonas relacionadas con el uso del lenguaje. 

Y un estudio neurocientífico basado en los taxistas de Londres ha desvelado que aprenderse las rutas de esta urbe británica hace que su hipocampo, donde se almacena la representación espacial del mundo que nos rodea, sea mucho más grande que el del común de los mortales.

31 de julio de 2014

Londres, ¿más contaminada que Pekin?


Las altas presiones de los últimos días han sacado a relucir el "sucio secreto" de Londres, con los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) más altos de todas la capitales europeas, superiores incluso a los de Pekín. El récord se ha registrado en Oxford Street, con 135 microgramos por metro cúbico: cuatro veces más de los 40 microgramos recomendados por la Unión Europea (un límite superado habitualmente por otras siete ciudades británicas).

Las mediciones realizadas recientemente por expertos del Kings College a las puertas de los famosos grandes almacenes Selfridges han disparado las alarmas. El otro punto "negro" de la geografía londinense en Marylebone Road, entre el Museo de Cera de Madame Tussaud y el museo de Sherlock Holmes, donde se han medido niveles de hasta 94 microgramos de NO2 por metro cúbico.

En contraste, Pekín registró el año pasado una concentración de 56 microgramos de NO2 por metro cúbico, según datos del Ministerio de Protección del Medio Ambiente. La contaminación causada por las partículas en suspensión (otro subproducto de los procesos de combustión del tráfico) es sin embargo tres veces mayor en China.

En cualquier caso, los datos de Oxford Street, una calle con circulación restringida y dentro del perímetro del "peaje de congestión" londinense, han creado estupor entre los expertos. La circulación incesante de "black cabs" y de autobuses de dos pisos son la principal causa.

"Los motores diésel son los principales causantes del empeoramiento de la calidad del aire en Londres", sostiene David Carslaw, investigador del Kings College. "Que tengamos noticia, los niveles registrados este año en Oxford Street son los más altos de los que tenemos constancia en la larga historia de la contaminación en Londres".

El "smog" fue parte inconfundible del paisaje en el ciudad del Támeses desde la revolución industrial hasta mediados del siglo XX. En 1952, la nube contaminante conocida como el Gran Smog provocó 4.000 muertes y sirvió para impulsar la primera ley del "aire limpio" de las grandes ciudades europeas.

Se estima que el efecto combinado del N02 y las partículas en suspensión pudieron causar la muerte de 3.389 personas afectadas con enfermedades respiratorias en el 2010, según la agencia estatal Public Health England. En abril pasado, la ciudad decretó la alerta sanitaria por la alta contaminación (nivel 8, de un máximo de 10), suspendió las al aire libre en los colegios como medida preventiva y previno a las personas mayores y con problemas de asma que se quedaran en sus casas.

El artículo completo en:

El Mundo Ciencia

28 de junio de 2014

BBC: 10 grandes errores de cálculo de la ciencia y la ingeniería

Regla métrica

¿Conoces la diferencia entre el sistema métrico decimal y el sistema de unidades anglosajón?

El descubrimiento de la compañía ferroviaria estatal francesa SNCF de que sus trenes nuevos eran demasiado anchos para la mayoría de las estaciones es embarazoso.

Pero no es la primera vez que un pequeño error de cálculo ha tenido serias repercusiones.

Trenes franceses

Francia compró trenes que no caben en la mayoría de sus estaciones.
En este caso se gastaron US$20.500 millones en la compra de 2.000 trenes que no entran en muchas de las estaciones francesas.

Según SNCF, el fiasco de los trenes franceses ha sido culpa del operador nacional de las vías RFF.

El ministro de Transporte, Frederic Cuvillier, culpó a lo que calificó de un sistema ferroviario absurdo en el que el operador de las vías es distinto de la compañía de trenes.

Pero a veces no hay nadie más con quien compartir la responsabilidad.

He aquí otros 9 ejemplos en los que un pequeño error ha resultado ser muy caro, o incluso fatal.

El Orbitador del Clima de Marte

Orbitador de Marte

Se cree que el orbitador se destruyó al contacto con la atmósfera de Marte.

Diseñado para orbitar Marte como el primer satélite meteorológico interplanetario, el Orbitador de Marte se perdió en 1999 porque el equipo de la NASA utilizó el sistema imperial o anglosajón de unidades (que utiliza medidas como las pulgadas, millas o galones) mientras que uno de los contratistas utilizó el sistema métrico decimal (que se basa en medidas como el metro, el kilo o el litro).

La sonda de U$125 millones se acercó demasiado a Marte cuando intentaba maniobrar hacia su órbita, y se cree que se destruyó al entrar en contacto con la atmósfera del planeta.

Una investigación dijo que la causa original de la pérdida fue "el error de conversión de las unidades inglesas a unidades métricas" en una pieza del programa informático que operaba la nave desde la Tierra.

La nave Vasa

Nave Vesa

La nave Vesa fue recuperada del mar en 1961.

En 1628, una multitud presenció con horror en Suecia el hundimiento de Vesa, un nuevo buque de guerra, a menos de dos kilómetros de la costa y en su viaje inaugural. En el suceso murieron 30 tripulantes.

Armado con 64 cañones de bronce, había sido considerada como el barco de guerra más poderoso del mundo.

Los expertos que lo estudiaron desde que fue izado desde el mar en 1961 dicen que la nave es asimétrica: más gruesa a babor que a estribor.

Una razón para esto podría ser que los obreros que la construyeron utilizaron diferentes sistemas de medidas. Los arqueólogos han encontrado cuatro reglas usadas por los constructores: dos estaban calibradas en pies suecos, que tenían 12 pulgadas, mientras que otras dos medían pies de Ámsterdam, con 11 pulgadas.

El planeador de Gimli

Avión de Air Canada

Los aviones modernos de Air Canadá usan el sistema métrico decimal.

En 1983, un vuelo de la compañía Air Canada se quedó sin combustible cuando volaba sobre el pueblo de Gimli, en la provincia de Manitoba. Canadá había cambiado al sistema métrico decimal en 1970, y el avión había sido el primero de Air Canada en usar medidas métricas.

El calibrador de combustible a bordo del avión no estaba funcionando, por lo que la tripulación utilizó un tubo para medir cuánto combustible había cargado al repostar.

Pero las cosas se complicaron cuando convirtieron estas mediciones de volumen en medidas de peso: tenían el número correcto pero mal la unidad al confundir libras de combustible por kilogramos.

Como resultado, el avión llevaba alrededor de la mitad del combustible que creían.

Por suerte, el piloto fue capaz de aterrizar la aeronave en la carretera de Gimli.

El Telescopio Espacial Hubble

Imagen espacial del Hubble

Imagen del Hubble de la nebulosa Cabeza de Mono.

El Hubble es famoso por sus hermosas imágenes del espacio y se considera un gran éxito de la NASA. Sin embargo, despegó tras un comienzo difícil.

Las primeras imágenes que envió eran borrosas porque el espejo principal del telescopio era demasiado plano. No por mucho –sólo 2,2 micrones, o el equivalente de algo unas 50 veces más delgado de un cabello humano– pero lo suficiente como para poner en peligro el proyecto.
 
Una teoría es que una diminuta mancha de pintura en un dispositivo usado para probar el espejo provocó las mediciones distorsionadas.

Afortunadamente, los científicos lograron solucionar el problema en 1993, usando un instrumento llamado Reemplazo Axial Correctivo Óptico de Telescopio Espacial (Costar, por sus siglas en inglés).

Big Ben

Campana del Big Ben

La campana del Big Ben está quebrada desde el siglo XIX.

La campana del Big Ben en el Parlamento de Londres se rompió en una prueba en 1857 y fue fundida para ser moldeada de nuevo. Pero la nueva campana, cuya colocación llevó tres días en 1859, se rompió también rápidamente.

Se encendieron las disputas sobre quién era responsable: se inició incluso un caso de difamación.

Una teoría es que el enorme percutor, que pesaba 6,5 centenas (alrededor de 330 kilos), era demasiado pesado, al menos para la aleación particular de la que estaba hecha la campana (siete partes de estaño y 22 de cobre).

Los fundidores que moldearon las campanas siempre argumentaron que este material era demasiado frágil.

La segunda campana no fue reemplazada (aún está rota), sólo se giró su posición. El percutor, en cambio, fue reemplazado por uno más ligero

Lea el artículo completo en:

BBC Ciencia

25 de septiembre de 2013

Documental: Tras las huellas de Michael Faraday

Mi nombre es Javier Galeano, y en el otoño de 2008 tuve la fortuna de recibir financiación para grabar un documental sobre Michael Faraday. Esto me dio la oportunidad de aprender muchas cosas sobre este gran científico experimental inglés y además me permitió visitar los lugares importantes en su vida. El documental muestra la visita de un profesor de física algo despistado, que al estilo del programa televisivo “Planeta Finito”, viaja por el Londres de Michael Faraday.

En esta entrada me gustaría compartir cómo se hizo este documental y esos lugares londinenses que nos permitirán “Seguir las huellas de Michael Faraday”.


¿Por qué?

Comenzaré respondiendo a tres porqués básicos del documental: ¿por qué hacer divulgación científica? ¿por qué hacer un documental? y ¿por qué sobre Michael Faraday?

Lea el artículo completo y vea el documental en: NAUKAS.

16 de mayo de 2013

Una reserva natural nace en medio de la basura de Londres

Parque Natural de Thurrock Thameside, en Essex, Inglaterra

"Esto es un pulmón para los vecinos", dijo el naturalista David Attenborough de la nueva reserva natural.

Situado junto al estuario del río Támesis, el parque natural de Thurrock Thameside, a las afueras de Londres, tiene a primera vista el aspecto de una reserva más. Nadie sospecharía que bajo sus mantos verdes yace un vertedero de toneladas y toneladas de basura, acumulado durante medio siglo y alimentado por los desechos de seis ayuntamientos londinenses.

En algunos lugares el grosor de la capa de basura llega a los 30 metros.
Pero en la superficie, de medio kilómetro cuadrado aproximadamente, charcas y áreas de hierba y bosque le prestan cobijo a numerosas especies, como lechuzas, ratones, liebres, erizos, tritones y vívoras, además de distintos insectos, aves y orquídeas.
"Antes los únicos ejemplares de vida salvaje que había eran las gaviotas, miles de ellas. Buscaban comida entre la basura y solían arrastrar los desechos y esparcirlos por toda la zona. Los vecinos encontraban restos podridos de pollo en sus jardines"

John Hall

Este peculiar parque natural, en el condado de Essex, vecino a Londres, fue inaugurado oficialmente esta semana por el afamado naturalista británico David Attenborough.

"Esto es un pulmón para los vecinos, que pueden venir aquí a ver la naturaleza", comentó Attenborough ante el micrófono de la BBC.

"¿Cual habría sido la alternativa? dejarlo todo en el mismo estado de podredumbre, como una tierra de nadie de botellas rotas de vidrio y plástico", añadió.

"Haber logrado restaurar este terreno así es un triunfo", declaró.

Con él concuerda John Hall, director de la organización Essex Wildlife Trust, que tuvo un papel clave en esta restauración.

"Antes los únicos ejemplares de vida salvaje que había eran las gaviotas, miles de ellas. Buscaban comida entre la basura y solían arrastrar los desechos y esparcirlos por toda la zona. Los vecinos encontraban restos podridos de pollo en sus jardines", recuerda Hall.

Pero el camino hasta el idílico paisaje actual no fue de rosas.

Aprovechando el gas metano

Centro de información para visitantes en el Parque Natural Thurrock Thameside

El centro de información del parque fue diseñado para mantenerse "a flote" sobre un terreno que con el tiempo se irá hundiendo.

Bajo el manto de hierba del parque natural hay una membrana gruesa que aisla la basura.
Sobre la membrana hay tierra y piedra caliza extraida de los túneles cercanos. Y bajo la membrana se acumula el gas metano procedente de la basura en descomposición, explicó Attenborough.

Ese gas es canalizado hasta una central eléctrica, donde se utiliza para mover turbinas y generar energía.
El nuevo parque natural incluye también un centro con información para los visitantes, ubicado en lo alto de lo que antes era un vertedero.

El edificio fue específicamente diseñado y construido para mantenerse "a flote" sobre un terreno que con el tiempo se irá hundiendo. Para ello cuenta con una instalación de palancas hidráulicas con las que se puede ajustar la altura del edificio de acuerdo a la sedimentación de la basura.

Los impulsores de este proyecto esperan que el parque natural cumpla un triple beneficio: proteger la naturaleza, beneficiar a la población local e impulsar la economía de la zona.

Está previsto además que el parque natural eventualmente se acople a otros terrenos junto al Támesis, llegando a formar parte de una reserva de unos 3,5 kilómetros cuadrados.
Fuente:
BBC Ciencia

9 de diciembre de 2012

¿Sabías que el miedo a los bombardeos nazis mató más de 4000 británicos?

El 25 de agosto de 1939 los ministros de exteriores ruso, Molotov, y alemán, Ribbentrop, firman un pacto de no agresión. La sentencia de Polonia y el comienzo de la II Guerra Mundial estaban firmados. El 1 de septiembre, Alemania invade Polonia y dos días más tarde  el Reino Unido, Australia,  Nueva Zelanda, Francia, Sudáfrica y Canadá le declaran la guerra. A pesar de esta declaración, Hitler seguirá avanzando.

El Reino Unido está en guerra y aunque no ha intervenido activamente se comienzan a tomar medidas desde Londres. Temiendo los bombardeos de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana) se establecen restricciones respecto al alumbrado; se prohibe encender cualquier tipo de luz por las noches, incluso llegando al extremo de ser arrestados por encender un cigarrillo en la calle. Al caer la noche la oscuridad invade las calles británicas y la única que se atreve a romper la prohibición es la luna.



A pesar de ello, la gente trata de llevar una vida “normal” con las limitaciones propias de la oscuridad. Caminar por las calles de convierte en una carrera de obstáculos (coches, farolas, bordillos, árboles…), los coches sin luces – incluso las del salpicadero – se esquivan unos a otros, los tranvias pasan a ser “el peligro silencioso”, los accidentes de tráfico se incrementaron un 100% respecto al año anterior…
En los primeros 4 meses de “guerra”, septiembre a diciembre de 1939, habían muerto 4.133 personas en suelo británico (tres cuartas partes peatones) y la Luftwaffe todavía no había lanzado ni una sola bomba.
Fuentes: Wartime – Juliet Gardiner, How We Drive, WW2

Fuente:

Historias de la Historia

30 de noviembre de 2012

Conferencia en Londres: El reto del consumo verde

BASF calcula el impacto de CO2 de los productos derivados del cerdo. | C. Fresneda 
BASF calcula el impacto de CO2 de los productos derivados del cerdo. | C. Fresneda
Las buenas intenciones no bastan. Los problemas ambientales y sociales requieren un cambio profundo en nuestra actitud y en nuestro comportamiento como consumidores. Los expertos en marketing han hecho propósito de enmienda y cada vez son más las empresas, grandes y pequeñas, dispuestas a afrontar el reto. Muchas de ellas se han dado cita en la conferencia 'Sustainable Brands' de Londres, explorando las formas de implicarse en el cambio que viene.

"Hemos llegado al 'pico' del estado de negación en el que vivíamos", certificó Paul Gilding, ex director ejecutivo de Greenpeace y autor de 'La gran disrupción'. "Lo ocurrido con el cambio climático no ha sido más que el preámbulo . No podemos dar la espalda a la crisis existencial en la que estamos sumidos y pensar que es posible una salida sin una transformación profunda".

"La economía necesita tocar tierra y recuperar su propósito real: mejorar nuestras vidas", añadió Gilding ante decenas de empresarios y responsables de marketing. "Y las empresas tienen que jugar una labor fundamental en ese cambio. La primera y última pregunta a la que debería responder cualquier compañía es ésta: ¿Cuál es mi contribución por hacer del mundo un lugar mejor?".

Sobre el mundo de la publicidad y las grandes corporaciones pende aún el fantasma del 'greenwashing', cuando lo 'verde' estaba de moda. Tras el doble batacazo de la debacle financiera y la cumbre fallida de Copenhague, nada ha vuelto a ser lo mismo. La ecología ha sido fagocitada por la economía, y en este clima se ha hecho aún más duro abrirse paso con la etiqueta de "marcas sostenibles".

Thomas Kolster, uno de los ponentes. | C.F. 
Thomas Kolster, uno de los ponentes. | C.F.

"A pesar del impacto de la crisis económica, hemos logrado reabrir la conversación sobre el futuro y embarcar a empresas, creativos y consumidores de la sostenibilidad", declaró la fundadora y directora de 'Sustainable Brands'. "Lo que necesitamos ahora es mejorar la comunicación para avanzar de una manera más rápida y efectiva hacia esa meta común".

La brecha entre las buenas intenciones y los actos

El informe 'Mainstream Green', de la consultora de sostenibilidad Ogilvy Earth, sigue siendo sin embargo la referencia obligada: el 82% de los consumidores tienen "buenas intenciones", pero sólo el 16% está dispuesto a cumplirlas. El estudio se realizó hace dos años en Estados Unidos, pero sigue siendo un indicador muy válido de la brecha persistente en el consumo 'verde'.

Charlie Attenborough, director internacional de publicidad de National Geographic, trajo bajo el brazo la última actualización del 'Greendex', el índice del consumo 'verde' que mide el comportamiento de 17 países en capítulos como alimentación, el transporte, la energía y los desechos. Curiosamente, y pese a bajar enteros conforme avanza su proceso de industrialización, la lista sigue estando encabezada por India, China y Brasil, con Estados Unido en el último puesto y España en la casilla número 10, 'adelantada' precisamente por Alemania.

"El factor que más acelera el cambio hacia un consumo 'verde' es la presión del grupo y del entorno", aseguró Attenborough. "Los efectos sobre la salud figuran en segundo lugar como acicate para un cambio de actitud. En tercer lugar, el sentido de culpabilidad por la situación ambiental, aunque éste puede ser también un factor paralizante, al igual que la creencia arraigada de que el consumo 'verde' es cosa de ricos o cosa de mujeres".

Los consumidores demandan información y transparencia, y algunas empresas como BASF han decidido dar el paso adelante con 'demostraciones tangibles' sobre consumo sostenible, como las realizadas para determinar el impacto en emisiones de CO2 de los derivados de la carne de cerdo, o el estudio comparativo del efecto en el medio ambiente de distintas marcas y recetas de salmón ahumado.

Raphael Bemporad de la agencia BBMG en Brooklyn, habló de la emergencia del 'ciudadano consumidor', determinado a votar con la cesta de la compra y a "consumir menos y mejor". "La tensión entre el materialismo y el ambientalismo es cada vez más patente en una parte importante de la población", aseguró Bemporad. "La función de los comunicadores es aliviar en todo caso esa tensión y ayudar al ciudadano consumidor a tomar una decisión informada".

'Compara y Comparte' da nombre precisamente al primer agregador de esa tendencia al alza que es la economía compartida o el consumo colaborativo. "En un planeta sobrepoblado y con recursos escasos, la solución más simple es compartir", informó Benita Matofska, que coordina desde Bristol The People Who Share. "La tecnología nos permite maximizar nuestro potencial para compartir, y en torno a esta idea está surgiendo una economía paralela que cada vez abarca más ámbitos, desde el alquiler de casas al uso compartido del coche, del préstamo entre particulares a las chapuzas a domicilio".

"Colaborar es sin duda la palabra clave en estos momentos críticos", concluyó en el cierre de 'Sustainable Brands' Thomas Kolster, el creativo que está redescubriendo el uso del marketing como herramienta de cambio social. Su libro 'Goodvertising' es la referencia obligada de todo publicitario con compromiso social y ambiental. Su siguiente paso es el lanzamiento de WhereGoodGrows (Donde crece lo bueno), la primera plataforma on line para "compartir iniciativas de comunicación que marquen realmente la diferencia por el bien del planeta".

Fuente:

El Mundo Ciencia

8 de octubre de 2012

La mayor granja eólica 'offshore' del mundo abastecerá Londres

Planta eólica 'offshore'. | London Array Limited
Planta eólica 'offshore'. | London Array Limited
  • Generará energía suficiente para el 25% de los hogares de la capital británica
  • La primera fase de London Array se inaugura a finales de año
  • La pujanza de la eólica en las costas contrasta con el parón en tierra
La embocadura del Támesis siempre fue propicia para los fuertes vientos. Allí se construyó hace cuatro años la granja eólica 'offshore' Thamet, que ostentó durante un tiempo el título de la mayor del mundo. Y en esto llega la London Array, tres veces más grande, con 341 turbinas y una potencia de 1.000 megavatios, capaz de abastecer el 25% de los hogares de Londres.

La primera fase de London Array estará operativa a finales de año. Gran Bretaña confirmará en ese momento el primado mundial de la eólica 'offshore', por delante de Alemana, China y Dinamarca. El auge de las turbinas en la costas británicas contrasta sin embargo con el parón que se ha producido en tierra, donde se enfrentan a una férrea oposición por motivos 'paisajísticos', auspiciada hasta hace poco por el propio Príncipe Carlos.

La 'ventaja' de London Array es que las turbinas están a más de 20 kilómetros y ni siquiera se ven desde tierra, aunque ocupan una 'mancha' de 230 kilómetros cuadrados. El proyecto puso un especial énfasis en la evaluación del impacto ambiental en las aves migratorias y en la fauna marina. Las principales resistencias locales las han planteado los pescadores, pero el proceso de construcción ha discurrido como una 'balsa', en contraste con las protestas generadas por la eólica 'offshore' en lugares como España.

Obstáculos

Los principales obstáculos han sido si acaso los económicos. Con una inversión total estimada en 3.000 millones de libras (unos 3.700 millones de euros), la crisis estuvo a punto de dejar el proyecto en el alero. 

La retirada repentina de Shell fue cubierta sin embargo por el resto de los socios extranjeros (Dong, Masdar y Siemens) y por la subsidiria E.ON UK. El Gobierno británico dio el último impulso con el paquete 'extra' 700 millones de euros de apoyo a las renovables, antes de la marcha atrás iniciada en el 2010.
Con algunos meses de retraso -la idea original era inaugurar London Array para los Juegos Olímpicos-, la construcción de la primera fase ha entrado ya en el tramo final, con la mayoría de las primeras 175 turbinas en posición de espera.

"Nunca creí que acabaría trabajando en renovables, pero me cayó esa responsabilidad", admite al Daily Telegraph el gerente de London Array, Stephen Reynolds, abriéndose paso ente la neblina. Reynolds estaba especializado en pozos petrolíferos marinos, hasta que dio el salto a las energías limpias con la granja 'offshore' Thanet, 14 kilómetros hacia el sur.

Un centenar de operarios se desplazan todos los días en barco para completar la construcción, que ha sido posible gracias a un buque especial, el MPI Adventure, capaz de instalarse sobre el lecho marino y levantarse por encima de las olas como si fuera una plataforma, gracias a seis 'piernas hidráulicas' capaces de levantar su casco.

La construcción de las turbinas se realiza en tres fases: primero se clavan en el fondo la columnas cilíndricas, sobre las que van luego instaladas las piezas de transición. Una vez estabilizados los 'cimientos', al cabo de una semana, otro barco transporta e instala las torres metálicas de 90 metros de altura, acopla las palas y completa el cableado.

Sin apenas ruido, en todo caso un zumbido de fondo, London Array se dispone a entrar en la historia de las renovables en apenas tres meses y a relanzar a Gran Bretaña en momentos de gran incertidumbre para las energías limpias. El avance en el eólica 'offshore' contrasta con las resistencias feroces a las turbinas en tierra.

Por potencia total instalada en energía eólica, Gran Bretaña ocupa el octavo lugar en el mundo con 6,5 gigavatios, muy lejos de Alemania (29) y España (21). El viento, hoy por hoy, no supone aún más que el 4% de la tarta energética.

Fuente:

El Mundo Ciencia

26 de septiembre de 2012

La Royal Society quiere poner a las mujeres científicas en Wikipedia

La premio Nobel, Marie Curie, una de las científicas más reconocidas. | EM
La premio Nobel, Marie Curie, una de las científicas más reconocidas. | EM
Si no aparece en Wikipedia, parece que no existe. Por ello, la Royal Society se ha decidido a incluir en Wikipedia algunas de las biografías de mujeres científicas destacadas, que no han visto reconocido su trabajo en la enciclopedia disponible en internet.

'Mujeres en la Ciencia' es el nombre de la maratón de edición, llamada 'edit-a-thon', que ha convocado la Royal Society. Tendrá lugar el próximo 19 de octubre en Londres, y se dedicará a escribir biografías sobre las mujeres más destacadas en los campos de las ciencias aplicadas, las matemáticas y la ingeniería. Antes del evento, la sociedad seleccionará artículos de mujeres científicas que necesiten mejorar.

La Royal Society es la academia de científicos destacados en Occidente más antigua del mundo, con 352 años de vigencia hasta nuestros días.

Entre sus miembros aparecen Einstein y a Newton. En cuanto a las mujeres, la primera en entrar fue la matemática británica Herta Ayrton, en el año 1906.

"La biblioteca de la Royal Society posee una rica colección de obras impresas sobre las mujeres en la ciencia, incluyendo biografías y trabajos publicados por los científicos", afirman en su página web.

Además de la recopilación de datos, el reto reside en la elección de las primeras mujeres que llenarán nuevas páginas en la enciclopedia digital. La decisión la tomará el comité de la Royal Society, antes de la celebración del evento.

Por el momento, los nombres más destacados son Kathleen Hondable, quien descubrió la estructura del benceno y Elsie Widdowson, pionera en la investigación de suplementos vitamínicos durante la Segunda Guerra Mundial.

Plazas para voluntarios

El evento propone 15 plazas para voluntarios que quieran participar y otras 30 para los asistentes a una mesa redonda. Los interesados tienen que inscribirse en la página web de la Royal Society. Aunque la lengua de escritura será el inglés, las páginas se traducirán a otros idiomas.

La maratón coincide con la conmemoración de Ada Lovelace. Esta británica del siglo XIX, es considerada la primera programadora de ordenadores, tras describir el uso de la máquina analítica de Charles Babbage.

Esta última iniciativa de la Royal Society prosigue una tendencia de reconocimiento a las mujeres científicas. En noviembre de 2010, la academia realizó un estudio sobre las científicas más importantes de la Historia. La aplicación en Wikipedia de sus investigaciones es una muestra más de la importancia y éxito de la plataforma colaborativa para difundir el conocimiento por todo el mundo

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El Mundo Ciencia

27 de julio de 2012

Qué sucederá con la montaña olímpica de plástico

Las botellas de bebidas consumidas durante las Olimpíadas podrían estar nuevamente en los supermercados de Londres para los Paralímpicos.

Así lo asegura ECO Plastics, la compañía contratada para reciclar los envases utilizados en las sedes de competencia.

"Reciclaremos todas las botellas de plástico que se descarten en las sedes durante los Juegos", dijo a BBC Mundo Jonathan Short, director ejecutivo de ECO Plastics.

En un proyecto financiado conjuntamente con Coca Cola, la empresa inauguró este año la mayor planta de reciclaje de plástico en el mundo, ubicada en Lincolnshire, en el norte de Inglaterra.

"Clasificamos 2.500 toneladas de botellas de plástico cada semana", señaló Short.

"Todas las botellas de plástico recolectadas durante los Juegos serán reprocesadas en nuestra planta y enviadas a Coca Cola para la fabricación de nuevas botellas. Es realista esperar que esos nuevos envases estén en los estantes para los Paralímpicos".

Clasificación

Una vez que las botellas se transportan a la nueva planta, el material es sometido a diversos procesos.

Niño con una botella de agua Foto: SPL

Es fundamental que los visitantes descarten sus botellas en los botes de distintos colores colocados en las sedes. Foto: SPL

De la mezcla de botellas y plásticos de diferente color y calidad debe separarse dos clases diferentes, denominadas comúnmente, por sus siglas en inglés, PET (polietileno tereftalato, el plástico transparente utilizando en botellas de agua y gaseosas) y HDPE (polietileno de alta densidad, el plástico menos transparente utilizado por ejemplo en envases de leche).

Para separar los diversos envases se utilizan sensores ópticos que distinguen los polímeros por calidad y color. Las botellas identificadas son lanzadas a otro carril por chorros de aire.

Los fragmentos de plástico deben ser lavados y "cocidos" a una temperatura de 120 grados durante una hora y media para eliminar contaminantes.

El papel de los visitantes

El comité organizador de las Olimpíadas, LOCOG por sus siglas en inglés, expresó en repetidas ocasiones su visión de que Londres albergara "los Juegos más verdes celebrados hasta ahora".

Turistas

Los organizadores de los Juegos esperan hasta 4 millones extras de turistas.

¿Pero puede hablarse de juegos verdes cuando el proceso de reciclaje incluye transporte por tierra y consume además grandes cantidades de energía eléctrica?

La nueva planta de reciclaje proveerá a Coca Cola de plástico PET de alta calidad durante un mínimo de 10 años y se asegura que este acuerdo entre una empresa de bebidas y la industria de reciclaje ahorrará emisiones de más de 33.000 toneladas de CO2 cada año, el equivalente a retirar de las calles unos 15.000 autos.

Michelle Matthews, de la organización Recoup, una ONG británica que promueve el reciclaje, reconoció positivamente "el gran esfuerzo que se está haciendo para que los Juegos sean sustentables, incluso recogiendo las botellas y otros residuos generados por el recorrido de la antorcha olímpica".

Matthews dijo a BBC Mundo que “reciclar botellas de plástico acaba ahorrando energía. Cada botella reciclada puede ahorrar suficiente energía para que funcione una bombilla de 60w durante seis horas y una tonelada de plástico reciclado ahorra 5.774 kwh de energía".

Pero todo comienza por los consumidores. Se han colocado en diversos puntos de las sedes tachos o botes especiales para que los visitantes coloquen en forma separada los residuos identificando los diferentes tipos de botellas.

Para Matthews, "muchas personas ya reciclan en casa, así que lo importante ahora es traer estos mismos comportamientos a los Juegos".

Fuente:

30 de mayo de 2012

El mayor espectáculo de Londres… el manicomio

Antiguamente, la locura se identificaba con males sobrenaturales, propios de posesiones demoníacas o como castigos divinos por los pecados cometidos. Posteriormente se comenzó a identificar como la pérdida de la razón cuyo único remedio era el confinamiento y los salvajes experimentos, más propios de la tortura, a los que los enfermos eran sometidos. En el siglo XIV, lo que había sido un convento de la Orden de la Estrella de Belén en Londres, se convirtió en el Bethlem Royal Hospital, también llamado Bedlam, y fue el primero en acoger pacientes con enfermedades mentales.

Lamentablemente el hospital no se hizo famoso por ser pionero en tratar enfermedades mentales sino por el brutal maltrato dispensado a los pacientes (los considerados violentos o peligrosos eran atados y encadenados). De hecho, el término Bedlam ha quedado como sinónimo de caos, confusión, alboroto… 


Y para rematar la faena, durante el siglo XVIII y parte del XIX, Bedlam se convirtió en una atracción turística. Por el módico precio de un penique – el primer martes de cada mes era gratis – se podía contemplar el espectáculo que brindaban los pobres dementes. Además, si el espectáculo de aquel día no había cumplido con las expectativas se podían llevar palos para azuzar a los dementes y elevar el nivel del show. Algunos también les daban alcohol para ver cómo actuaban borrachos. En 1814 se registraron más de 96.000 visitas.

Fuentes e imagen: BBC

Tomado de:

8 de febrero de 2012

Olímpicos 2012: Londres quiere ganar la medalla verde

Zona olímpica de Londres

Para unos Juegos Olímpicos que aseguran ser "los más verdes", en una ciudad que trata de ser "la más verde", bajo un gobierno que promete ser "el más verde", hay muy poco verde cuando llego a la sede de las Olimpiadas de 2012, en Londres.

Los colores dominantes son el gris -de los escenarios que ya están construidos y del cielo, donde los vientos invernales cargados de nieve se vislumbran hasta el horizonte- y el marrón de la industria de la construcción.

Honestamente, todavía parece más un lugar en construcción que un parque lleno de vegetación.

Pero cuando llegue el verano -si es que los cielos británicos lo permiten- todo deberá ser muy diferente.

Los visitantes no sólo podrán maravillarse al ver a deportistas como Usain Bolt y Victoria Pendleton en los distintos escenarios; también podrán tener momentos de quietud, si así lo desean, para entrar en comunión con las aves y hasta las nutrias del impoluto río Lea que se pasa por el lugar.

Área dañada

Como no vivo muy lejos de este lugar, lo he visitado muchas veces en los últimos años y, dios mío, no era nada agradable.

En las orillas del río había decenas de emplazamientos industriales, muchos abandonados y en ruinas y todos desagradables para la vista.

Tampoco eran buenos para la ecología del río y sus riberas.

"Ya sea hace pocos años o hace un siglo, acá ha habido almacenamiento de químicos, fábricas de jabón, curtidurías -todas las industrias que a las personas no les gusta tener en sus patios traseros- que se han mudado al este de Londres", dice Rob McCarthy, director de cuenta de los Olímpicos de la Agencia Ambiental.

"En la tierra ha habido metales pesados, hidrocarburos, arsénico y cianuro en distintos niveles".

Un brazo de la veterana sociedad entre la agencia y la corporación encargada de la entrega de la infraestructura para los Olímpicos (ODA u Olympics Delivery Authority) es la limpieza a gran escala.

Primero se sustrajo la basura a mano. Luego una gran pieza de maquinaria se instaló en el sitio.

En total, dos millones de toneladas de tierra han pasado por la máquina para ser limpiadas de sus contaminantes. El material limpiado se ha utilizado en el área y suma alrededor del 95% del total que se necesita.

"Se genera una situación beneficiosa con la reutilización de esta tierra en el sitio porque no se necesita que el camión vaya y venga", dice Chris Smith, director de la Agencia Ambiental.

"No se envían grandes cantidades de tierra semicontaminada a los vertederos en el país y es posible tener un proceso más sensato que reutiliza y recicla".

Y también es un proceso potencialmente más barato, pues todo lo que entra hoy en día en los vertederos tiene un impuesto añadido.

Aguas turbias

nutria

Los planificadores esperan que regresen al río Lea especies desaparecidas, como las nutrias

Las aguas bajo el sector industrial también estaban contaminadas.

Todavía se está sacando y limpiando agua para luego bombearla de regreso.

Como resultado, el propio río Lea, que solía ser uno de los ríos más contaminados del país, está mucho más limpio que antes.

Pero el río también ha sido transformado en otras áreas.

El siglo pasado estuvo de moda tratar de contener ríos propensos a las inundaciones canalizándolos con riberas de concreto. Esta técnica tiene un éxito limitado y elimina cualquier idea de que un río es un ecosistema que funciona.

Muchos ingenieros hoy en día prefieren construir defensas más naturales, ampliar la cuenca del río para que haya áreas que puedan inundarse naturalmente, además de enlentecer el agua con plantas robustas, lo que también beneficia a la naturaleza.

La intersección del Lea ha sido reformada radicalmente para crear un área más panda para cuando haya crecida. Las riberas son ahora pantanos con juncos y carrizos que llamarán la atención de insectos, aves, ranas y pequeños mamíferos.

La vida silvestre está recibiendo una mano de una "pared del martín pescador", picada con huecos del tamaño de nidos, mientras una guarida artificial para nutrias se encuentra bajo un dique (aunque las nutrias todavía no han hecho acto de presencia).

Alrededor de la zona hay unas 750 cajas para que las aves y los murciélagos aniden.

Otras modificaciones redujeron el riesgo de crecidas en el trayecto del ferrocarril Docklands Light Railway, como ocurrió en el pasado. La Agencia Ambiental estima que la amenaza de inundaciones fue eliminada de unas 4.000 casas.

¿Vuelo de cometa?

comparación de terrenos

La vieja zona industrial está sufriendo una transformación que le devolverá "verdor"

La palabra "legado" se hizo presente durante la postulación olímpica de Reino Unido y el legado acá debería ser un nuevo parque de más de cien hectáreas, el nuevo parque urbano más grande en el país.

Incluso más importante en el frente ecológico es que la sede de los juegos, además del río Lea, formarán un "corredor de fauna y flora" que unirá Hackney Marshes (un área en la ribera occidental del Lea) con el río Támesis, reconectando poblaciones de animales y plantas que han estado separadas por un siglo gracias al concreto y la industria.

¿Pero qué pasó con las mayores credenciales "verdes" de los juegos?

Las ambiciones de tener emisiones bajas de dióxido carbono sufrieron un golpe hace dos años cuando se descartaron los planes para construir una turbina eólica.

Eso significó una rebaja en la promesa de producir 20% de la energía de la sede con fuentes locales y renovables.

La meta actual es de alrededor de 11%, que debe ser producido por paneles solares y las dos centrales eléctricas pequeñas que están en la sede.

Estas pueden usar gas - no renovable - o biomasa, que puede ser renovable, para producir agua caliente y electricidad al mismo tiempo. Es la llamada "co-generación", considerada un enfoque eficaz.

"Nos habíamos decidido firmemente por una turbina", dijo Sir John Armitt, presidente de la AOD, pero "por razones comerciales y de seguridad, por una variedad de razones, simplemente no era sostenible la idea de poner esa turbina".

"Mi opinión personal es que usted no verá turbinas eólicas en entornos urbanos, porque hay demasiados obstáculos a su alrededor."

En cambio, dice Sir John, el dinero que se habría ido en la turbina - varios millones de libras - irá a las comunidades locales para inversión en aislamientos domésticos, lo que podría "producir una victoria más grande" en términos de reducción de las emisiones de dióxido de carbono.

Los archivos de la India

Otro aspecto "verde" del lugar es el agua.

El agua de la piscina, las aguas servidas recicladas y el agua de lluvia reciclada serán usadas para cosas como inodoros, lo que reducirá la huella hídrica total.

Donde ha sido posible, los edificios olímpicos han sido diseñados para utilizar materiales intensos en energía con la mayor moderación posible.

En el techo Velódromo, el plan original contemplaba una estructura de vigas de acero que requería 2.000 toneladas de acero.

"El ingeniero y el contratista se reunieron y se dieron cuenta de que podía hacerlo con una estructura de red de cables que utiliza 100 toneladas de acero", recuerda Sir John.

Otros materiales han sido seleccionados bajo el escrutinio de la Comisión para un Londres Sustentable, que tiene como meta asegurar que la madera, por ejemplo, proviene de bosques sustentables.

Limitaciones

Los límites del enfoque quedaron claros hace unas semanas cuando uno de los comisionados, Meredith Alexander, renunció en protesta por la "envoltura" para el estadio que está siendo producida por a empresa Dow Chemicals.

Dow es la actual propietaria de la fábrica de Bhopal en la India, donde una fuga de gas venenoso en 1984 mató a miles de personas y ha causado problemas a largo plazo de la salud a muchos más

Alexander consideró que a pesar de que Dow no manejaba la fábrica en el momento de aquel desastre, estaba mal para los Juegos Olímpicos hacer negocios con la empresa.

Pero la comisión solo tenía la facultad de decidir si el material de envoltura era sustentable y nada más allá.

A pesar de enganches de más de turbinas y estos "envoltorios", la mayoría de la planificación ambiental parece haber ido según el plan.

Pero hay otros límites. El más obvio es que no hay manera de frenar la llegada de las decenas de miles de atletas, del personal de seguridad y de los espectadores, y el dióxido de carbono que se producirá con los vuelos que los traigan.

En ese particular, los Juegos Olímpicos no podrán ser completamente "verdes".

Pero Londres parece estar en una buena oportunidad de ganarse una medalla verde que quedará al lado de todas las medallas de oro que los atletas esperan conseguir.

Fuente:

BBC Ciencia

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21 de diciembre de 2011

¿Qué es lo que excita realmente a las mujeres?

El Museo Freud se encuentra en la casa del norte de Londres donde el gran doctor de la mente trabajó durante la última etapa de su vida. Si algún día lo visitáis, encontraréis allí su famoso diván. Imaginaos que os tumbáis en este chaise-longue de 1,80 metros de largo, y que Freud os pregunta sobre vuestros más secretos deseos sexuales.

Si sois hombres, es probable que muchos afirméis algo parecido, tanto a nivel temático como profundidad estructural, a un videoclip de ZZ Top dirigido por Mariano Ozores. Gimme all Your Lovin, por ejemplo, en plan celtíbero y con la mujerona que protagoniza la pared de algún taller.

Si sois mujeres, entonces la cosa es un poco más esquiva. Sí, parece que se venden muy bien los libros románticos cuyas portadas están presididas por machos de cuerpos apolíneos y cabelleras largas. Pero también parece que atraen los hombres poderosos o populares, aunque sean rematadamente contrahechos o viejos.

Saber lo que excita a un hombre parece relativamente fácil: su entrepierna lo delata. Pero en una mujer no es tan evidente. (Ni siquiera es efectivo saber si su sexo se humedece o no, como popularmente se cree; pues incluso en las violaciones se produce esa lubricación, como más adelante os explicaré).

Para medir la respuesta genital de una mujer el método más corriente consiste en insertar una sonda del tamaño de un tampón llamada fotopletismógrafo vaginal. No suena muy erótico, y tampoco tiene aspecto erótico: está conectado por cable a un equipo de registro externo, ilumina las paredes vaginales y mide el color de la luz reflejada para determinar el flujo sanguíneo de esa región.

La acumulación de sangre (vasocongestión) antecede a la lubricación vaginal, un proceso por el que se exuda plasma sanguíneo que forma la base del lubricante. El cachivache de marras mide una reacción específicamente sexual: se observan respuestas intensas a estímulos sexuales y no se observa prácticamente ninguna a estímulos carentes de contenido sexual.

Con este aparato se llevaron a cabo una serie de experimentos realizados por la investigadora Meredith Chivers. En ellos, se mostraron a las mujeres una serie de imágenes de personas desnudas que hacían ejercicio (excitación subjetiva esacasa), relaciones sexuales (excitación considerable) y masturbaciones (excitación intermedia). Hasta aquí, no había gran diferencia con los experimentos realizados con hombres.

Sin embargo, luego empezaron las diferencias: tanto las mujeres heterosexuales como las homosexuales comunicaron cierta medida de excitación subjetiva de acuerdo con su tendencia sexual, aunque las heterosexuales dijeron sentir excitación ante una gama de estímulos algo más amplia que los varones o las mujeres homosexuales. Curiosamente, eso no era lo que indicaban sus respuestas genitales, que fueron intensas cuando contemplaron imágenes de mujeres y de hombres masturbándose, y las de relaciones homosexuales entre hombres y mujeres (aunque también las de relaciones heterosexuales).

Por otro lado, la respuesta genital de las homosexuales mostró una ligera inclinación hacia las imágenes de relaciones entre mujeres, pero seguía siendo intensa en respuesta a imágenes de relaciones homosexuales masculinas y de relaciones heterosexuales.

Sigue el neurólogo David J. Linden en su libro La brújula del placer:

Además, tanto las mujeres homosexuales como las heterosexuales tuvieron una respuesta genital al ver las imágenes de cópulas entre bonobús (heterosexuales), cosa que no hicieron los hombres. La conclusión que parece más clara y que se basa en el trabajo de varios laboratorios independientes es que las mujeres, ya sean heterosexuales u homosexuales, se excitan ante una gama de estímulos más rica que los varones y que su excitación genital se activa con un abanico de estímulos significativamente más amplio de lo que indican sus informes verbales sobre la excitación que sienten. ¿Por qué se lubrifica la vagina de las mujeres ante una gama de estímulos sexuales tan amplia, entre los que se cuentan los que, según ellas, no las excitan?

Aunque podamos imaginar que las mujeres son una pazguatas que mienten más que hablan, lo cierto es la lubricación vaginal parece independiente de la excitación en muchas ocasiones. Por ejemplo, en violaciones traumáticas las mujeres han referido que su vagina se lubrificaba. Una explicación evolutiva al fenómeno podría estar en que esta lubricación refleja reduciría la posibilidad de lesiones e infecciones durante el contacto sexual.

Para otros casos de lubricación excitación se han propuesto otras explicaciones, tal y como señala Linden:

Puede que los pensamientos de las mujeres cuando ven estas imágenes sean significativamente diferentes de los pensamientos de los hombres, y que ello incida en las respuestas medidas en el escáner cerebral e, indirectamente, en la respuesta vaginal. Por otro lado, pues que la mayoría de las mujeres no se presta a participar en estudios que requieran la inserción de sondas vaginales y/o rectales y el visionado de vídeos de contenido sexual, puede que las mujeres de estos estudios no sean totalmente representativas de la población general.


Tomado de:

Xakata Ciencia

20 de octubre de 2011

El coeficiente intelectual puede cambiar en la adolescencia

Estudiantes

La habilidad mental de los adolescentes puede mejorar o empeorar en una escala mucho mayor de lo que se pensaba hasta ahora, según un nuevo estudio de la Universidad de Londres.

Hasta ahora se asumía que la capacidad intelectual, medida en el coeficiente intelectual (CI), se mantenía más o menos estática durante toda la vida.

Pero varios exámenes realizados a adolescentes de 14 años en promedio, y repetidos cuando cumplieron 18 años, determinaron que el CI puede mejorar o deteriorarse.

La investigación, que fue publicada en la revista Nature, podría influir en la forma en que son evaluados los alumnos y en la edad en la que se espera que tomen decisiones acerca de su futuro.

Validez

En el estudio participaron 19 niños y 14 niñas. Todos se sometieron a una combinación de escáneres cerebrales y pruebas de inteligencia verbal y no verbal en 2004 y luego en 2008.

En el 39% de los adolescentes se observaron cambios en el coeficiente intelectual verbal, mientras que el 21% de los jóvenes registró una variación en su rendimiento intelectual a través de una prueba de razonamiento espacial.

Se considera que estos resultados tienen una mayor validez, porque por primera vez las variaciones en el coeficiente intelectual se relacionaron con cambios en dos áreas particulares del cerebro de los adolescentes.

El aumento en el coeficiente intelectual verbal ocurre al mismo tiempo que crece la densidad de una parte de la corteza motora izquierda, una región que se activa durante el habla.

Mientras que el desarrollo del coeficiente intelectual no verbal se relaciona con el incremento de la densidad del cerebelo anterior, un área asociada con los movimientos de la mano.

Esperanza

El trabajo fue dirigido por la profesora Cathy Price del Wellcome Trust Centre de la Universidad de Londres.

"Los resultados podrían ser alentadores para aquellos que consideran que su potencial intelectual puede mejorar... y una advertencia para aquellos alumnos exitosos, cuyo potencial podría disminuir", explicó la profesora.

"Tenemos una tendencia a evaluar a los niños y determinar el curso de su educación en un momento relativamente temprano de la vida".

"Pero aquí hemos demostrado que es probable que su inteligencia esté en vías de desarrollo", agregó Price.

"Debemos ser cuidadosos en no descartar a aquellos cuyo desempeño a una edad temprana sea pobre, porque en realidad su coeficiente intelectual pudiera mejorar de forma significativa en unos cuantos años más".

¿Por qué?

Profesora Price

La investigación de la profesora Price demuestra que el coeficiente intelectural puede mejorar de forma significativa.

La investigación no buscaba comprender las causas de los cambios.

Sin embargo, una posible explicación puede ser el hecho de que los adolescentes maduren a edades relativamente distintas. La calidad de la educación que reciben también podría influir.

Uno de los participantes, Sebastián Friston, ahora de 23 años, registró un marcado aumento en su coeficiente intelectual entre las dos pruebas: pasó de tener una calificación promedio a una de las categorías más altas.

Educado en colegios estatales, Friston aseguró que había luchado en sus primeros años e incluso llegó a necesitar clases extras de matemáticas, pero ahora está planeando realizar un doctorado de ingeniería en computación.

"Creo que el cambio se produjo en la escuela cuando empecé a estudiar temas que realmente me interesaban. A partir de ese momento me sentí más comprometido y todo me pareció más fácil y mucho más interesante".

La investigación, que fue financiada por el Wellcome Trust, es uno de los muchos proyectos del programa de la comprensión del cerebro.

Se espera que futuros trabajos se centren en cuán adaptable pudiera ser el cerebro después de la adolescencia y en las implicaciones que ello pudiera tener en la lucha contra las enfermedades mentales y neurológicas.

Fuente:

BBC Ciencia

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18 de marzo de 2011

Londres bajo el agua: así afrontan los ingleses sus miedos

El Gobierno británico embarca a 10.000 personas en «Watermark», el mayor simulacro realizado hasta ahora para saber cómo reaccionar ante una inundación.

Barrios enteros desalojados. Conductores atrapados en sus vehículos. Agua por todas partes. El Big Ben y la Torre de Londres parcialmente sumergidos. Cuando las autoridades inglesas planificaron este escenario no era más que un simulacro para calmar (o alimentar) la psicosis ante la posibilidad de que una inundación pueda llevarse por delante las principales ciudades inglesas. Tras el terremoto y tsunami de Japón, parece una advertencia del destino.

Observe atentamente la imagen. Olvídese del photoshop. Y piense en lo que podría ocurrir si lo que está viendo se cumpliese. Ni Londres ni las principales ciudades inglesas están mentalizadas para hacer frente a una inundación como ésta.

“Uno de cada seis hogares del Reino Unido corre el riesgo de ser inundado. Debemos estar preparados para el peor escenario”, advierte Lord Chris Smith, jefe de la Agencia británica de Medioambiente. El mensaje es claro para la población: también Reino Unido es un gigante con pies de barro.

Para concienciar a la población, Downing Street ha difundido estas catastrofistas imágenes y ha puesto en marcha “Watermark”, un simulacro de desbordamiento del río Támesis, el mayor realizado hasta la fecha, en el que participarán en total 10.000 médicos, bomberos, soldados, policías y hasta miembros del Gobierno Cameron o el príncipe Guillermo.

En total serán cinco días de “maniobras”, que se realizan por partes desde este fin de semana, y que han costado nada menos que 2,1 millones de euros. Por suerte o por desgracia, han coincidido con el terremoto y el maremoto que han arrasado Japón.

¿Y si la barrera del Támesis se viene abajo?

La hipótesis de trabajo es que la barrera situada en el este de Londres, que protege a la ciudad de las inundaciones, se viene abajo por las constantes lluvias, y la urbe queda a merced del agua. Todos los edificios situados a ambos márgenes del Támesis, como el Parlamento, la Torre de Londres, el O2 Arena o el Big Ben quedan anegados. Por extensión, la alarma se extiende al resto de la isla, donde el agua se lleva todo por delante.

Lo primero, según esta hipótesis de trabajo, serían las instalaciones del norte del país que proporcionan agua potable a millones de personas, que reventarían. Además de Londres, otras ciudades como Birmingham, Cardiff o Liverpool quedarían, según la Agencia de Medio Ambiente, completamente anegadas.

Para el Gobierno británico, sacudir conciencias de este modo no es exagerado: hace cuatro años, varias regiones del sur de Inglaterra quedaron anegadas por la lluvia, pero también por la deficiente actuación de las autoridades y de los servicios de emergencia.

Probar los supuestos más extremos

“No tenemos ninguna duda de que durante los próximos 10 años mucha más población sufrirá este tipo de desastres, y por eso debemos practicar incluso los escenarios más extremos", asegura a los medios ingleses Charles Tucker, jefe del organismo no gubernamental "National Flood Forum".

También están llamadas a participar cinco compañías suministradoras de agua y prácticamente todos los proveedores de electricidad para comprobar hasta qué punto están preparados para una batalla extrema contra el agua. Incluso, cuando terminen todas las maniobras se habrán desplegado helicópteros, desalojado colegios, sumergido bajo el agua vehículos y rescatado de los tejados a personas rodeadas por el agua.

Cada año, las autoridades británicas gastan ingentes cantidades de dinero en construir y conservar los diques que protegen del agua a las ciudades. Ahora, visto lo visto, cualquier protección parece poca.

Fuente:

La Razón (España)

2 de febrero de 2011

La invisibilidad ya es posible


El investigador Shuang Zhang posa con su 'máquina de invisibilidad' . Univ. de Birmingham

La recurrente aspiración de "Tierra, trágame" nunca estuvo tan cerca de hacerse realidad. Aunque todavía estamos lejos de conseguir la invisibilidad de las películas de ciencia ficción, la Física ya es capaz de ocultar al ojo humano pequeños objetos. El artificio que lo hace posible es la polarización de la luz en un mineral cristalino, la calcita.

Este 'manto' de invisibilidad es el primer dispositivo capaz de ocultar objetos dentro del espectro de luz visible y es el resultado de una investigación publicada en la revista 'Nature Communications'. Los responsables del descubrimiento son un grupo de científicos de la Universidad Birmingham (Inglaterra) liderados por Shuang Zhang, con la ayuda de la Universidad Técnica de Dinamarca y la colaboración de sir John Pendry, del Imperial College de Londres.

Cómo funciona
El dispositivo que hace desaparecer pequeños objetos -como alfileres o clips- se compone de dos cristales de calcita, un mineral que se da de forma natural. Una de las propiedades de la calcita es la polarización de la luz. Cuando un rayo de luz incide en la calcita se desdobla en dos rayos, polarizados en direcciones perpendiculares y con velocidades diferentes.

Los científicos colocaron dos prismas de calcita unidos en forma piramidal por la parte superior y emplearon oro para favorecer la reflectancia. Como resultado, los elementos colocados entre los dos cristales de la pirámide desaparecen. Los rayos de luz polarizada son refractados y el observador ve 'desaparecer' los objetos. Abracadabra, 'magia' del siglo XXI.

Un largo camino hacia la invisibilidad
Desde 2006 la Física ha logrado grandes avances en este campo de estudio. Entonces, el pistoletazo de salida corrió a cargo de un grupo de científicos liderados por sir John Pendry, quienes describieron una técnica llamada óptica de transformación. Esta técnica permite controlar la luz y otras ondas electromagnéticas de modo que los expertos podrían diseñar materiales que desaparecieran ante nuestra vista.

El equipo liderado por Zhang ha continuado la búsqueda de la invisibilidad con ayuda del propio Pendry, aunque el 'manto' de invisibilidad aún requiere más investigación y desarrollo.

Uno de los mayores inconvenientes del nuevo descubrimiento de Zhang y sus colegas es que, aunque el artilugio oculta objetos, el artefacto en sí es totalmente visible. No obstante, el científico de la Universidad de Birmingham explica que tal vez se pueda cubrir de alguna manera en el futuro. De hecho, pruebas de laboratorio han demostrado que bajo el agua el invento de calcita pasa casi completamente desapercibido.

Otras limitaciones del 'manto' de invisibilidad consisten en que sólo funciona con luz polarizada, sobre una superficie fija y las calcitas tienen que ser bastante más grandes que el cuerpo que pretenden ocultar.

Perspectivas de futuro
Los investigadores creen que el éxito cosechado hasta la fecha abre la puerta a que próximamente los expertos puedan esconder objetos más grandes, como componentes militares.

Otra aplicación más mundana, pero posiblemente mucho más popular, podría estar en la industria cosmética. Las calcitas podrían ocultar pequeñas manchas e imperfecciones de la piel, según indica Shuang Zhang.

Fuente:

El Mundo Ciencia

24 de enero de 2011

¿El kilo pierde peso?

El kilogramo oficial pesará 50 microgramos menos.

Científicos de todo el mundo se dan cita esta semana en la Royal Society de Londres para redefinir el kilogramo, la última medida del Sistema Internacional de Unidades (SI) que todavía tiene como referencia un artilugio material.

La academia nacional de ciencia del Reino Unido debate a partir del lunes este asunto, que afectará a la futura configuración del SI, el sistema más utilizado en el mundo para medir unidades en el comercio y en la ciencia, que cuenta con siete unidades básicas: metro, kilogramo, segundo, amperio, kelvin, mol y candela.

En principio, estas unidades utilizadas para expresar las magnitudes físicas definidas como básicas, a partir de las cuales se determinan las demás, deberían permanecer inalteradas con el tiempo, algo que no ocurre con el kilo al tener como referencia un objeto.

El objeto es una pieza de platino iridio fabricada en Londres en 1879 y guardada en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de París desde 1898, que en el último siglo ha variado de masa y peso.

Según las medidas tomadas en los últimos 100 años, la masa de este prototipo internacional puede haber variado en aproximadamente 50 microgramos, el peso de un grano de arena de 0,4 milímetros.

Este cambio infinitesimal es lo que ocupa a estos científicos, que están trabajando para que la definición del kilogramo se pueda basar en el valor fijo de una constante que permanezca inalterable.

La opción elegida, según explicó la Royal Society, es la 'constante de Planck' (por su descubridor, Max Planck), una constante física que representa al cuanto elemental de acción y que juega un papel central en la teoría de la mecánica cuántica.

En un comunicado, la Royal Society avanzó que la intención, como en anteriores redefiniciones del SI, es mantener la continuidad, por lo que el nuevo kilo tendrá el mismo tamaño que el prototipo actual.

El nuevo kilo pesará menos

En otras palabras, el nuevo kilo pesará 50 microgramos menos.

El doctor Michael Stock aseguró que "se ha logrado un consenso internacional", pero dijo que aún es pronto para presentar el nuevo kilogramo a la espera de que concluyan todos los experimentos.

Los expertos en metrología de masa han recomendado que no se establezca una nueva definición de esta unidad basada en la constante de Planck hasta que no haya una conclusión unánime de los experimentos que se realizan en laboratorios de todo el mundo.

El kilo seguirá así los pasos del metro, que originalmente era una fracción del arco del meridiano de París y que se define ahora a partir de la velocidad de la luz, y abrirá el camino para otras redefiniciones, como la del amperio, el kelvin y el mol.

Los trabajos están avanzados en el caso del kelvin, la unidad básica de temperatura, actualmente definido por una transición atómica de microondas y que previsiblemente se fijará a partir de una transición óptica con una frecuencia mucho más alta.

El objetivo final es que todas las unidades, que forman la base del sistema mundial de medidas, sean estables y universales.

El doctor Terry Quinn, director emérito de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, será el encargado de presentar estos días ante la Royal Society los avances logrados, de coordinar los trabajos para completar esta revisión, y de evaluar y explicar las implicaciones que los cambios tendrán en el mundo de la ciencia y en la vida del ciudadano.

Fuente:

El Mundo Ciencia

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