Los volcanes activos pueden arrasar ciudades enteras y matar grandes números de personas.
Pero no fueron la lava ardiente o las nubes sofocantes de ceniza las que dejaron tantos muertos. Fue algo mucho más inusual.
Los flujos de lava, o las rocas derretidas que expulsan los volcanes en escudo, se mueven demasiado lento como para ser realmente mortales.
Los 'exterminadores' reales son mucho más escabrosos.
BBC Mundo le presenta cuatro formas en que un volcán puede resultar mortal.
1. Flujos extremadamente calientes de gas
Estos flujos piroclásticos contienen gas, cenizas y rocas y pueden viajar a hasta 700 kilómetros por hora.
La primera ola golpeó a Herculano con temperaturas de hasta 500º centígrados. Esa temperatura fue suficiente para hervir los cerebros y vaporizar instantáneamente la carne de sus víctimas, dejando apenas los esqueletos ennegrecidos.
La ola de Pompeya fue significativamente menos caliente que la que arrasó con Herculano, así que si bien los cuerpos de las victimas permanecieron intactos, el calor 'cocinó' sus carnes de forma instantánea.
Su forma y a veces hasta expresión en el momento de morir fue preservados por la ceniza volcánica que cayó.
Los flujos piroclásticos son tal vez el evento volcánico más mortal porque pueden viajar por kilómetros y son imposibles de sobrevivir.
Son producidos por estratovolcanes explosivos, que están hechos de capas alternas de lava, ceniza y roca.
Cuando un volcán de estos hace erupción, la capa de roca se destroza y queda en partículas diminutas de polvo.
Estas partículas se mezclan con la ceniza caliente y los gases para formar una nube gigante en forma de hongo.
A medida que la erupción se debilita, la nube puede colapsar bajo su propio peso. Cae entonces por los lados del volcán como un flujo piroclástico, destruyendo todo a su paso.
Pero esa no es la única forma en que pueden causar problemas mayores...
En fotos: vida y muerte en Pompeya y Herculano
2. Barro que fluye rápidamente
A medida que los flujos piroclásticos explotaron desde el volcán, derritieron los glaciares en la montaña.
Derritieron agua mezclada con la ceniza volcánica, barro y rocas, lo que provocó que cuatro enormes e hirvientes lahares o flujos de sedimentos se despeñaran por la montaña a 60 kilómetros por hora.
Los lahares son mezclas tan gruesas como el concreto que se precipitan como avalanchas. Pueden ser extremadamente destructivas porque viajan con semejante fuerza que cargan enormes rocas a altas velocidades por hasta unos 80 kilómetros.
Los lahares del Nevado del Ruiz fluyeron en los seis ríos principales en la base del volcán antes de cubrir el pueblo de Armero, en el departamento del Tolima, y dejar más de 20.000 muertos.
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BBC Ciencia
