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24 de octubre de 2012

Un catálogo de 84 millones de estrellas en el centro de la Vía Láctea

La zona central de la Vía Láctea, captada por VISTA. | ESO
La zona central de la Vía Láctea, captada por VISTA. | ESO
Utilizando una enorme imagen de nueve gigapíxeles del telescopio de sondeo VISTA, instalado en el Observatorio Paranal de ESO, un equipo internacional de astrónomos ha logrado catalogar más de 84 millones de estrellas situadas en las zonas centrales de la Vía Láctea.

Este gigantesco conjunto de datos contiene más de diez veces más estrellas que estudios previos y es un importante avance para el conocimiento de nuestra galaxia anfitriona. La imagen da al espectador una visión sobre la cual puede hacerse 'zoom', acercándose a la parte central de nuestra galaxia. Es tan grande que, si quisiéramos imprimirla con la resolución típica de un libro, mediría 9 metros de largo por 7 de ancho.

"Observando en detalle los millares de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho más sobre la formación y evolución, no sólo de nuestra galaxia, sino también sobre la de las galaxias espirales en general", explica Roberto Saito (Pontificia Universidad Católica de Chile, Universidad de Valparaíso y miembro de The Milky Way Millennium Nucleus, Chile), investigador principal de este estudio.

Muchas galaxias espirales, incluyendo nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea, tienen una alta concentración de estrellas viejas rodeando el centro, lo que los astrónomos denominan núcleo. Comprender la formación y evolución del núcleo de la Vía Láctea es vital para el conocimiento de la galaxia como un todo. Sin embargo, conseguir observaciones detalladas de esta región no es una tarea sencilla.

Espejo enorme

"Observar el núcleo de la Vía Láctea es muy difícil, ya que está oscurecido por el polvo", afirma Dante Minniti (Pontificia Universidad Catolica de Chile, Chile), coautor del estudio. "Para penetrar en el corazón de la galaxia, necesitamos observar en el rango infrarrojo de la luz, el cual se ve menos afectado por el polvo".

ESO cuenta con el telescopio de sondeo VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que tiene un espejo de gran tamaño (4,1 metros de diámetro), un amplio campo de visión y detectores infrarrojos muy sensibles, lo que lo convierte en la mejor herramienta disponible para llevar a cabo esta tarea. El equipo de astrónomos está utilizando datos del programa VISTA Variables in the Via Lactea (VVV), uno de los seis sondeos públicos llevados a cabo por VISTA.

Los datos han sido utilizados para crear una inmensa imagen en color de 108.200 por 81.500 píxeles, que contiene un total de casi nueve mil millones de píxeles. Esta es una de las imágenes astronómicas más grandes jamás elaborada. El equipo ha utilizado estos datos para compilar el mayor catálogo creado hasta el momento de la concentración de estrellas en la región central de la Vía Láctea.

Para ayudar en el análisis de este enorme catálogo, el brillo de cada estrella se plasma en un diagrama frente a su color para unos 84 millones de estrellas con el fin de crear un diagrama color-magnitud. Este análisis contiene más de diez veces más estrellas que ningún estudio previo y es la primera vez que se ha hecho con todo el núcleo.

Herramienta valiosa

Los diagramas de color-magnitud son herramientas muy valiosas utilizadas frecuentemente por los astrónomos para estudiar las diferentes propiedades físicas de las estrellas, como sus temperaturas, masas y edades.

"Cada estrella ocupa un punto particular en este diagrama en cualquier momento de su vida. El lugar en el que caiga depende de cuán brillante y caliente sea. Dado que los nuevos datos nos ofrecen instantánea de todas las estrellas de una vez, podemos hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea", explica Dante Minniti.

El nuevo diagrama color–magnitud del núcleo contiene un tesoro oculto de información sobre la estructura y los contenidos de la Vía Láctea. Un resultado interesante revelado por los nuevos datos indica el gran número de estrellas enanas rojas débiles que existen en la zona. Se trata de estrellas candidatas a albergar pequeños exoplanetas, objetos que pueden ser descubiertos utilizando la técnica de los tránsitos.

"Otro aspecto que hace que el sondeo VVV sea tan importante es que se trata de uno de los sondeos públicos de ESO VISTA. Esto significa que todos los datos se ponen a disposición del público a través del archivo de ESO, por lo cual esperamos que esta enorme fuente de información siga ofreciéndonos resultados interesantes", concluye Roberto Saito

Fuente:

El Mundo Ciencia

1 de agosto de 2012

Catalogado un nuevo exoplaneta habitable

exoplanetashabitables
GaleríaGalería de exoplanetas potencialmente habitables
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El planeta Gliese 581g acaba de colocarse como número uno en la lista de los cinco planetas ajenos a nuestro Sistema Solar que podrían albergar vida. El astro fue descubierto hace dos años por investigadores de la Universidad de Santa Cruz, en California, pero su existencia fue puesta en duda por la comunidad científica. Ahora, nuevos análisis que se publican en la revista Astronomical Notes confirman su presencia.

Es un planeta rocoso, con un radio no más de 1,5 veces mayor que el de la Tierra, y recibe de su estrella, la llamada Gliese 581, la misma cantidad de luz que nuestro planeta recibe del Sol. Además, ocupa la estrecha franja orbital en la que se da la temperatura adecuada para permitir la existencia de agua líquida, elemento imprescindible para que la vida, tal y como la conocemos, sea posible. Por eso, Gliese 581g es el exoplaneta más parecido a la Tierra que se conoce hasta el momento. Esta afirmación se basa en el Índice de Similitud con la Tierra, una medida que se basa en diversos parámetros y varía entre 0 y 1. El índice de Gliese 581g es de 0,92, lo que le coloca por delante de Gliese 667c, descubierto el año pasado.

La razón por la que otros científicos no pudieron confirmar la existencia del nuevo astro es, según el equipo de la Universidad de Santa Cruz, que los exoplanetas que giran alrededor de Gliese 581 siguen una órbita circular y no elíptica. Asumiendo la órbita circular, los científicos han conseguido medir con el instrumento HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) una fuerte señal que confirma la existencia de Gliese 581g.

Se trata además de la primera evidencia de dos exoplanetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de la misma estrella. El Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL), de la Universidad de Puerto Rico, ha decidido incluir a Gliese 581g en el Catálogo de Exoplanetas Habitables. "La controversia alrededor de Gliese 581g va a continuar, pero, basándonos en las nuevas evidencias, hemos decidido incluirlo en el catálogo hasta que se conozca algo más sobre la arquitectura de este interesante sistema estelar", ha explicado Abel Méndez, director del PHL. La lista está formada por Gliese 581g, Gliese 667Cc, Kepler-22b, HD85512 y Gliese 581d.

Fuente:

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