Tomado del blog: Eureka
"El agua de Marte del pasado habría sido potable". John Grotzinger, el
director de la misión de Curiosity, soltaba así la bomba en la rueda de prensa
de hoy. Usando los instrumentos SAM y CheMin -este último con una
poderosa capacidad para realizar exámenes mineralógicos mediante
difracción de rayos X-, el equipo de Curiosity ha confirmado la
existencia (hasta un 30%) de minerales arcillosos en las muestras de la
roca John Klein obtenidas mediante el taladro hace unas semanas. Más
concretamente, los minerales son esmectitas, de la familia de los
filosilicatos. ¿Y qué tiene esto de especial? Pues que estos minerales
sólo se pudieron formar en presencia de agua líquida.
Dos rocas arcillosas en Marte:
la roca Wopmay en el cráter Endurance vista por Opportunity y la roca
Sheepbed de Yellowknife Bay en el cráter Gale vista por Curiosity. La
roca de Curiosity posee sulfatos (vetas blancas) (NASA/JPL/MSSS).
Por supuesto, ya sabemos que Marte disfrutó en el pasado de episodios en
los que el agua líquida fluyó por su superficie (eso sí, aún no sabemos
durante cuánto tiempo). Esto no es nuevo. La cuestión relevante es
saber si se trataba de agua en la que los seres vivos pudieron
desarrollarse o si por el contrario era un medio ácido incompatible con
la vida. El rover Opportunity descubrió en su momento minerales que se
formaron en un medio ácido, así que Curiosity debía investigar si el
fondo del cráter Gale albergó un lago ácido o uno con agua "potable".
Pues bien, la falta de sales en las muestras de Curiosity y la presencia
de sulfatos de calcio en vez de sulfatos de magnesio o de hierro como
los descubiertos por Opportunity apunta a que, efectivamente, el pH del
agua en el que se formaron estos minerales era aproximadamente neutro y
con baja concentración de sales. O dicho de forma más sencilla.... ¡Marte fue habitable en el pasado!
O al menos el cráter Gale, que no es poco. ¿Y hace cuánto tiempo? Pues
no lo sabemos, pero suponemos que fue durante el Periodo Noachiano Noeico,
lo que viene siendo hace unos cuatro mil millones de años. De todas
formas, ésta sigue siendo una pregunta clave que esperemos Curiosity
pueda responder durante su misión.
Análisis por difracción de rayos
X de CheMin de Curiosity. A la derecha vemos la evidencia de
filosilicatos. A la izquierda, los resultados del análisis del polvo de
Rocknest (JPL/NASA).
Análisis de SAM de la roca John Klein (NASA/JPL).
Se trata de una noticia asombrosa que supone un verdadero cambio de paradigma en la exploración marciana. Una cosa es suponer que Marte pudo albergar zonas con agua líquida no ácida y otra muy distinta es saberlo.
Por supuesto, habitable no significa 'con vida', pero lo que es
evidente es que a partir de hoy la posibilidad de que la vida surgiese
en algún momento del pasado remoto del planeta rojo ha aumentado varios
puntos. Naturalmente, huelga decir que por 'vida' queremos decir
'bacterias' (las cuales, por cierto, Curiosity no puede detectar aunque
estuvieran presentes en la actualidad). Tenemos ante nosotros un nuevo
Marte por investigar, un auténtico Marte gris (por el color de las arcillas).
El cráter Gale presenció agua líquida en el pasado. ¿Un lago?¿Un río intermitente? No lo sabemos aún (NASA/JPL).
El objetivo principal de Curiosity es saber si Marte fue habitable en el
pasado. Aunque el grado de habitabilidad aún es objeto de discusión
(¿cuánto duró el periodo o periodos con agua líquida?, ¿qué porcentaje
de la superficie cubrió?, etc.), podemos decir que nuestro rover ya ha
cumplido. Recordemos que el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars),
de 5 kg, posee un espectrómetro de masas y un cromatógrafo de gases
capaz de descubrir moléculas orgánicas tales como aminoácidos tras
calentar las muestras hasta los 835º C . Por su parte, ChemIn (Chemistry and Mineralogy),
de 10 kg, es capaz de realizar análisis de muestras del suelo marciano
mediante difracción de rayos X, lo que permite identificar la presencia
de determinados minerales, no sólo elementos.
Cuando se recupere de su problema con la memoria
de uno de los ordenadores, Curiosity debe confirmar los resultados
obtenidos por SAM y CheMin taladrando una muestra adicional para buscar
algún tipo de materia orgánica (eso sería el bombazo definitivo).
Posteriormente se dirigirá a la base del Monte Aeolis, donde en teoría
se encuentra el verdadero 'botín' de la misión: más minerales arcillosos
del tipo de los filosilicatos. Es posible que dentro de unos días el
entusiasmo ante esta noticia pueda disminuir o matizarse (al fin y al
cabo son resultados obtenidos a partir de una única muestra). Pero hoy
no. Hoy es un día para celebrar que uno de los dos planetas más cercanos
a la Tierra fue habitable en el pasado.
Sustancias orgánicas detectadas en John Klein por SAM. Por ahora nada extraordinario (NASA/JPL).
Instrumento ChemIn (NASA).
