Las tribus Surma y Mursi son indígenas del sur de Etiopia que viven principalmente del pastoreo de grandes rebaños de ganado en el valle del Omo, también se dedican a la agricultura de cereales, sorgo y maíz sobre todo, y son recolectores de miel. Se calcula que quedan unos 9.000 indígenas Mursi y unos 45.000 Surma.
Se alimentan de la leche de sus vacas, su carne, los cereales que cultivan y de la propia sangre de las vacas que extraen pinchándoles en una vena. Las vacas también son el patrón comercial. El padre, propietario del rebaño, regala 30 vacas a cada hijo cuando se casan. En las familias numerosas, los más jóvenes suelen quedarse sin esta dote y tienen que recurrir a otro tipo de recursos, normalmente bastante irregulares, para conseguir su dote.
En una práctica inmemorial se adornan, cotidianamente, con espectaculares tocados realizando también decoraciones increiblemente bellas en sus cuerpos con pigmentos naturales extraidos de minerales y vegetales, que además les ayuda como repelente de insectos al mezclar estas pinturas con ceniza y orina de ganado.
Sus pinturas representan desde diseños abstractos a los patrones de colores de las flores, que forman una deslumbrante variedad en todo el cuerpo, en una expresión cultural más elemental para ellos que la propia música o la danza.
Consideran su imagen como algo abstracto. Se pintan el cuerpo dos o tres veces al día, como si cambiasen de ropa en una particular forma de seducción, de expresar su estado de animo o su orgullo. Las escarificaciones y mutilaciones que se infligen son también signos de elegancia, de fortaleza y de valor.
Los surma lucen discos de calabaza o platos de arcilla incrustados en sus labios y en las orejas, que cuanto más grande sea, en el caso de las mujeres, les permitirá una dote matrimonial más suculenta, normalmente en cabezas de ganado.
Terminada la cosecha, los jóvenes surma compiten en luchas bastante violentas, con bastones como armas, que se conocen con el nombre de Donga. Con ella demuestran su masculinidad, saldan rencillas personales o luchan para conseguir una esposa. Los participantes, compiten de dos en dos y van quedando eliminados hasta que solo queda el vencedor del torneo. Los jovenes Mursi también participan de esta tradición.
Elaboran una bebida alcohólica parecida a la cerveza a base de sorgo fermentado. Hablan el suri y varios dialectos, como el tirma y el chai.
La mayoría de los indígenas conservan un temperamento belicoso. Luchar contra otras tribus ha sido una constante en toda su historia y alternan periodos de guerra con otros de paz. Si se producen tensiones demasiado graves, los Jalaba, consejo de hombres de mas edad del poblado, son los que toman las decisiones y dictan las leyes de convivencia. Si se producen enfrentamientos con otras tribus, una delegación de ancianos se reune con la delegación de la otra tribu y negocian las soluciones para conseguir la paz.
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