El litio, medio siglo de aplicación clínica
Actualizado lunes 31/07/2006 17:05 (CET)
AMÉRICA VALENZUELA (elmundo.es)
MADRID.- Hace aproximadamente 190 años fue descubierto uno de los elementos químicos que más beneficios ha aportado al tratamiento de los trastornos psiquiátricos, el litio. De hecho, aún hoy es el fármaco estrella para paliar los síntomas del trastorno bipolar.Frederic Mármol, médico del departamento de Farmacología y Química Terapéutica de la Universidad de Barcelona, ha repasado la historia clínica del litio, que ha publicado la revista española 'Medicina Clínica'.
En 1817 Johan August Arfwedson, un estudiante sueco de química, descubrió la existencia del litio. Lo extrajo de un mineral, la petalita, y lo bautizó con el nombre de litio en honor a la piedras -'lithos' en griego- que es al fin y al cabo donde encontró este metal alcalino. Pasaron 37 años hasta que los científicos consiguieron, mediante electrolisis, litio puro. "Era blanco plateado, lo suficientemente blando como para cortarlo con un cuchillo", explica en el texto.
"Hoy sabemos que el litio es muy ubicuo ya que se encuentra presente en muchos minerales, agua marina, manantiales y en los tejidos de plantas y animales", asegura. Algunos escritos indican que ya en el siglo V el médico romano Caelius Aurelianus recomendaba beber aguas alcalinas (probablemente ricas en litio) a las personas que padecieran trastornos de la mente.
En el siglo XIX se utilizaba para tratar la gota, pero pronto se desestimó porque las dosis de litio que había que aplicar para para conseguir algún efecto beneficioso eran tan elevadas que eran muy tóxicas.
Ya entrado el siglo XX, en la década de los 40, comenzó a utilizarse para tratar a enfermos con problemas cardiacos y con hipertensión. Pero no funcionó como esperaban: "Se retiró rápidamente del mercado cuando se comprobó que producía graves envenenamientos", relata Mármol en su texto.
En 1949, el psiquiatra australiano John Frederick Joseph Cade, propuso por primera vez el carbonato de litio para tratar la manía. Había observado que "tenía propiedades sedantes, ya que después de inyectarlo en cobayas, quedaban en un estado letárgico durante horas".
Según relata Mármol, el primer paciente al que Cade administró litio llevaba internado en un hospital psiquiátrico desde hacía cinco años. Padecía manía crónica. El psiquiatra le administró sales de litio y la mejoría fue tal que cuatro meses después fue dado de alta. Animado por estos resultados, Cade aplicó el fármaco hasta a 10 pacientes más y observó mejoría en casi todos. Sin embargo, la comunidad médica no mostraba el mismo entusiasmo ante los resultados porque no se trataba de estudios controlados.
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LITIO Y LITIOTERAPIA (EN PORTUGUES)
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